周族和夏族、商族比起來，是一個後起的姬姓部族。
周族的先祖是後稷。【史記】上說，他出生在陶唐、虞、夏之際。太史公此說，是根據【尚書·堯典】和【尚書·臯陶謨】而言的。但無論是【尚書·堯典】還是【尚書·臯陶謨】都是春秋戰國時代的作品，是依據古史傳說的擬作，並非信史，所以，這個說法不足為信。
那後稷到底是什麽時候的人呢？【禮記·祭法】稱「夏之衰也，周棄繼之」。此外，【左傳·昭公二十九年】中周太史蔡墨也說過類似的話。太史是掌管歷史記載和圖籍的，蔡墨的話當有依據。考慮到後稷乃是周人的祖先，蔡墨不會也不敢在這個問題上信口雌黃。所以，後稷應該是夏末商初人。
解決了後稷的時代問題，接著再研究一下後稷的生平。
後稷是周人的祖先，周人又掌管中國近八百載。在後稷的身上，自然有不少神話。
【史記】中說，後稷的母親名為姜嫄，有一次她出去玩，在野外看到了一個巨人的腳印。她踏上去後，就懷孕了。生下後稷後，姜嫄覺得這孩子不祥，準備扔掉。可是，不論放在街道上，還是放在冰封的河流上，這個孩子都安然無恙。此時，姜嫄才意識到，這個孩子的不凡，於是，為他取名「棄」並把他拉扯長大。
這個故事的依據是【詩經·大雅·生民】。不過，姜嫄對這個孩子的態度，【詩經】與【史記】不同。從【生民】來看，自打後稷出生之後，姜嫄便把這個孩子視為掌上明珠，根本就沒有「以為不祥棄之」。另外，【生民】中也沒有說後稷的名字叫「棄」。後來，經歷史學家考證，這個名字其實是由於誤解來的，而且這種誤解在春秋戰國之際便已產生。
【生民】中還言道，後稷長大了以後，在農業方面特別擅長。比如說，他種莊稼，就有一套幫助莊稼生長的辦法。而在種莊稼的同時，他還非常註重祭拜上帝。【生民】中稱，每次豐收後，他總要把米糧蒸得熱氣騰騰，把香蒿塗在脂肪上作祭品，又把牡羊用烈火焚燒，使氣味上騰，以求來年豐收。
後稷在農業上突出的貢獻，讓他所在的氏族有了雄厚的經濟實力；每次豐收後祭祀上帝，又借此獲得了與上帝交流的權力。一手抓生產，一手抓神權的後稷，就此成為了周人尊崇的始祖。
