「上師」是指佛學的老師，是在寺院教育或佛學教育中最權威無上的導師，所以稱為上師，或者是最無上的引導者。而在藏傳佛教中，有一個特點——上師高於佛。
在藏傳佛教中享受第一尊位的不是佛，而是上師。所謂上師就是給自己傳授密法的喇嘛。在藏地認為，上師是弟子與佛之間的橋梁，沒有上師的加持（即一種特別修行），無論怎樣修持也不會即身成佛。只有上師高興，佛才會高興；只有上師攝受你，佛才會攝受你。因此，包括上師的呵斥在內都被認為是加持。有的上師為了消除弟子的業障，總要想方設法給弟子出難題，設障礙。總之，學習密法沒有上師的引導是不能成功的；所以上師的造像是第一位的。
上師類造像在藏傳佛教中很普遍，各宗各派歷代創始人、祖師，如阿底峽大師、蓮花生大師、宗喀巴師徒三人、各世達賴喇嘛、班禪大師等皆是。
