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周天，是丹道中的一個非常常見的術語。大多數人將其理解為「任督二脈」，而將任督二脈導引等同於丹道煉精化炁小周天，將疏通十二經絡當成煉氣化神大周天。
這等理解實已落入識神意識境界，非關丹道。若對周天學理認知不清，而希圖達成丹法效驗，不亦難乎？
達到內氣能夠在任督二脈執行，體會到經絡的暖、通氣等效驗，可以達到一定的養生效果，但是這個不等同於丹道。
也並非難事，只要能夠啟用命門元陽，開通陰蹺脈，並保持站樁或靜坐姿勢的正確，疏通任督二脈，體驗到氣循任督的暖通感，不是難事，功夫深入，甚至可以體會到督脈溫暖、任脈清涼的效驗，但是，如果不通「六候煉丹」真法，此仍然不同於丹法意義的小周天。
所以，任督二脈相當於道路，這個道路走的是什麽「人」，是如何走的，是有不同意義的，下面，解釋何為「小周天」與「大周天」。
丹道中，周天實為火候的譬喻，小周天是煉精化氣火候的譬喻；大周天是煉氣化神火候的譬喻，不識此，不足以識丹道全體。
沖虛真人曰：「夫小周天者，言取象於子醜寅十二時，如周一日之天也。天之周圍三百六十五度有零，只是一個。天無二天，何有大小之異名？以用者小其機 ，故名曰小。」
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煉精化炁功程中，采取先天一炁後，便要凝神封固，起小周天火候，實際上就是以後天呼吸之氣，引發先天真一之炁升降迴圈，循任督二脈運轉，此等運轉又絕非意念導引，所謂後天氣入，先天炁升；後天氣出，先天炁降；這就是「兩個呼吸，四個往來」的真義。
督脈升為行化育之機，任脈降為行調和之功，所謂「修仙者，於此逆修，不令其出陽關，即因身中之炁機，合以神機，收藏於內，以呼吸之氣而留戀神炁，放得神炁不離，則有小周天之氣候。」
此種火候尚需註意進、退、升、降、沐、浴等規程，一個呼吸間，進退升降沐浴全備，火候之細微，不得真師，絕難明悟。
大周天者，煉氣化神之火候，也就是七日大藥過關服食以後之火候。
古人雲：「自後仍吹無孔笛，從今別鼓沒弦琴。」
若欲明了大周天真諦，必先明白大小周天的區別。
沖虛真人曰：「天固一也，而所用之工，有大小之異也。小者有間，大周則無間矣；小者有時，大周則無時矣；小者有數，大周則無數矣。」
可見大小周天的區別在是否有間、有時、有數，火候者，出入息，也就是呼吸，那麽大小周天的區別就是呼吸的有無間斷、有無時兆、有無數目。
小周天一個呼吸間有進退升降沐浴六種證候，所以其有間斷、有數目、有證候；大周天乃後天呼吸氣斷絕，胎息大定中火候，故其無間斷、無數目、無證候，渾然一天圓。
古雲：「運罷河車君再睡，來朝依舊接天機」，言有間也。
古雲：「子午工，是火候，卯時沐浴酉時同」，言有時也。
古雲：「二百一十六，用在陽時，一百四十四，行於陰候」，言有數也。以上指小周天事。
古雲：「工夫常不間，定息號靈胎」，言無間也。
古雲：「晝夜晨昏看火候」，言無時也。
古雲：「不在吹噓並數息，天然」，言無數也。此煉炁化神必然之候，為大周天之妙用也。
故，不明大小周天實指，難明丹法全體大用。
