周敦頤是理學的先驅。他將宋初道士陳摶所傳下來的【先天圖】和【無極圖】改造成為【太極圖】，在道教思想的影響下建立起來了屬於儒學系統的宇宙本體論：「無極而太極。太極動而生陽，動極而靜，靜而生陰，靜極復動。一動一靜，互為其根；分陰分陽，兩儀立焉……無極之真，二五之精，妙合而凝。」乾道成男，坤道成女。二氣交感，化生萬物，萬物生而變化無窮焉，惟人也得其秀而最靈。在這裏，他已經將漢儒的「陰陽」「五行」觀念和道教的「玄道」理論融匯在一起，構成了一個客觀唯心主義的宇宙模式。
周敦頤的宇宙模式之所以屬於儒家而不是道教，乃是因為他眼中的「太極」不僅是自然的本體，而且還是道德的本體。唯其如此，周敦頤才為「立誠」「主靜」的「仁學」修養找到了更高的精神寄托。他說：「誠者，聖人之本。‘大哉乾元，萬物資始’，誠之源也。‘乾道變化，各正性命’，誠斯立焉。純粹至善者也。故曰：‘一陰一陽之謂道，繼之者善也，成之者性也。’」如此一來，他就把建立在原始血緣基礎之上的世俗倫理徹底演變成了建立在宇宙本體之上的心性哲學，開啟了宋明理學的先聲。
