夏至是二十四節氣中最早被確定的一個節氣。據【恪遵憲度抄本】記載：「日北至，日長之至，日影短至，故曰夏至。至者，極也。」公元前七世紀，先人采用土圭測日影的方法，發現夏至這一天白晝最長，夜晚最短，最終確定了夏至的日期。夏至的到來標誌著太陽直射地面的位置到達一年的最北端，北半球的白晝達到最長，且越往北晝越長。
在古代，人們觀察到夏至時節，鹿角開始脫落。這一現象被賦予了深刻的寓意。據傳說，鹿角脫落是因為夏至時陽氣達到極盛，而鹿角作為陽性的象征，感受到陰氣的增長而自然脫落。這一變化象征著自然界中陰陽消長的規律，也反映了古人對自然現象的觀察和理解。
夏至時節，天氣炎熱，人們為了消暑避伏，形成了許多與夏至相關的風俗習慣。其中最為流行的就是吃夏至面。按照老北京的風俗習慣，每年一到夏至節氣就可以大啖生菜、涼面了。因為這個時候氣候炎熱，吃些生冷之物可以降火開胃，又不至於因寒涼而損害健康。此外，夏至日婦女們還互相贈送折扇、脂粉等什物，用以驅熱和散體熱所生濁氣，防生痱子。
【呂氏春秋】載，當早黍於農歷五月登場時，天子要在夏至時舉行嘗黍儀式。這一儀式象征著對豐收的祈願和對農業生產的重視。在古代，夏至日人們還會透過祭神以祈求災消年豐。【周禮】有雲：「以夏日至致地示物鬼，以禬國之兇荒、民之劄喪」。這些傳統習俗和慶典活動體現了古人對夏至這一節氣的重視和敬畏之情。
在民間流傳著一個關於夏至和紅絲線的傳說。相傳在夏至這一天，太陽長時間停留在空中，使得白天變得特別長。為了留住這美好的時光，人們相信用一根紅絲線可以拴住太陽，讓它長時間停留在空中。於是，在夏至這一天，人們會在家中掛上一根紅絲線，寓意著留住陽光和溫暖，也象征著對美好生活的追求和向往。
