為使得季節更通俗和直觀，讓更多地人能夠把握季節和氣候的變化來，在上古時期人們就將一年四季的二十四個節氣分為72候，這樣每個節氣就有了「三候」，並根據黃河流域的地理、氣候、和自然界的一些物候現象，與每個節氣中的十五天分成三個時段相對應——候應。具體到每個節氣而言，節氣的前五天是初候，也叫一候，節氣的中間五天稱為二候，節氣的後五天稱為三候。實際上，72候也成為古代歷法的有效補充，更便於指導廣大農民的農事活動。
全年共七十二候
小滿節氣也有三候，即一候，苦菜秀；二候，靡草死；三候，麥秋至。【太平禦覽·卷二十一】：「小滿之日，苦菜秀，後五日靡草死，後五日小暑至。」意思就是說，小滿節氣後，苦菜已經枝葉繁茂；五日之後，喜陰的一些枝條細軟的草類在強烈的陽光下開始枯死；再過五日，即小滿的最後一個時段，暑天也到了，麥子開始成熟。小滿中的每一候應都體現了古老的文化智慧，影響著人們的農事活動，也啟迪著我們的日常生活。
麥子開始成熟
小滿三候的涵義：
小滿第一候，苦菜秀。「 苦菜」，是中國最早食用的野菜之一，味苦，卻能抵擋饑餓。「苦菜秀」意思是說，小滿節氣一開始的時間裏，地裏的苦菜生長茂盛，惹人喜歡，可以采來做個涼菜。實際上，人們之所以將「苦菜秀」作為小滿一候的候應，是因為在過去，苦菜是人們最熟悉，在夏初最為常見的植物。在古代，小滿時節正是所謂「青黃不接」的階段，去年冬天儲備的糧食已經吃完，當年夏收的糧食尚未成熟，多數百姓往往以野菜充饑，來維系生活，苦菜也是那時的人們最早食用的野菜之一，男女老幼對苦菜都特別的熟悉。
關鍵還是在於苦菜在小滿時節生長的最多，長勢最為繁茂，可供人們大量的采集。「苦菜秀」之中的「秀」是指苦菜生長的幾位繁茂壯實，如火如荼，所以小滿節氣正是人們到野外更容易采挖的季節。【爾雅】中說：「不榮而實，謂之秀，榮而不實，謂之英。」另一方面，苦菜之苦味，正是夏天之苦。【詩經】說：「采苦采苦，首陽之下。」苦為夏天真正的味道，也正是生命成長的味道。在人們生活中重要，人們知曉度又高，作為小滿物候的主體，以「苦菜秀」作為小滿節氣第一候的「候應」更為貼切。當人們看到田野到處都生長著「肥嫩」的苦菜，不用看「黃歷」就知已進入小滿初候。
第一候，苦菜秀。
小滿第二候，靡草死。 「靡草」，本義是指草木順風而倒。後來指有些枝條細軟的草木，到了夏季反而會枯死。按鮑景翔所說：靡草，葶藶之屬。【禮記】註曰：「草之枝葉而靡細者。」「凡物感陽而生者，則強而立；感陰而生者，則柔而靡。」謂之靡草。泛指那些初夏的四月就結了種子，好像它們畏懼夏天的陽氣，而到小滿時節便逐漸枯萎，腐爛倒地的草木。方氏曰：「凡物感陽而生者，則強而立；感陰而生者，則柔而靡。」謂之靡草，則至陰之所生也，故不勝至陽而死。
在萬物生長茂盛的孟夏之日，人們卻發現有些一反常態的靡草，已經成熟結籽，枯萎倒地。這一與氣候存在較大反差的物候現場，很容易引起人們的註意。以「靡草死」作為小滿節氣第二候的「候應」更具有顯著的提示作用。當人們在碧綠的田野時不時能看到枯萎的「靡草」時，便知時間已經到了小滿的「二候」之日。
第二候，靡草死。
小滿第三候，麥秋至。 我們從字面上看，「麥」與「秋」並不相關，小滿與「秋」也毫無相幹，又怎麽會出現「麥秋至」？其實，小滿第三候的候應原為「小暑至」，後來是【金史誌】將「小暑至」改為了「麥秋至」。【禮記·月令】記載：「麥秋至，在四月；小暑至，在五月。小滿為四月之中氣，故易之。秋者，百谷成熟之時，此於時雖夏，於麥則秋，故雲麥秋也」。這裏的「秋」與秋季並無關聯，具有成熟和收獲的意思。故而「麥秋至」是說，雖然時間還是夏季，但對麥子來說，卻到了成熟或收獲的「秋」，因此古人將初夏又引申為麥秋。時間進入小滿第三候，「麥秋至」向句諺語一樣，提醒人們麥子已經到了快要收獲的季節，要合理安排農事，對小麥加強田間管理，為麥田豐收奠定基礎。顯然，以「麥秋至」作為小滿第三候的候應，對百姓的農業生產具有較強的指導作用。
第三候，麥秋至。
元代詩人元淮的【小滿】寫到：「映水黃梅多半老，鄰家蠶熟麥秋天。」明代的何吾騶在【落第南還晚泊黃牛村】說：「新涼牛犢歸桑薄，小滿人家割麥田。」到了小滿節氣，這不僅是麥穗，麥田，麥收或麥秋，更是百姓一年來的希望。從氣候角度來看，在小滿節氣期間，從南到北各地都是漸次進入了夏季，南北溫差進一步縮小，降雨進一步增多。
新涼牛犢歸桑薄，小滿人家割麥田。
