明末年間，鄂西土家族山區的東流河畔，有個不起眼的朝陽鎮。
小鎮上住著一對青年夫妻，無兒無女，當家的叫周安，妻子姓張；周安長年在外做生意，有一年周安發了大財，決定回家過年。
周安因長期離家思家心切。起早摸黑月夜趕路。一日來至長江邊，因時間晚封了渡，周安便在江邊一漁夫家中借宿。次日早上起來，見漁夫的金魚缸中的金魚迎著晨曦戲遊著，甚是好看。而且其中一條望著周安搖頭擺尾，周安繞缸走了一周，那金魚也繞缸遊了一周，很是親熱。周安覺得這金魚太可愛了。心想：「我過了年又要出門，妻子一人在家甚是孤單，何不把這金魚買回去給妻子解解悶。」於是找漁夫商議，出一千兩銀子將金魚買下，當即用罐子裝著，趕路回家。
中午時分那金魚突然說起話來，金魚說：「周安你雖花了重金，但你買不到我，只能買到你的命。」
周安大吃一驚，不知所措，慌忙問道：「金魚，你怎麽會說人話，你到是妖還是怪？」
金魚道：「我一不是妖二不是怪，我是龍王的女兒。」
周安道：「啊一哪…那你怎麽變成金魚了呢？」
金魚答道：「老父見你思家心切，日夜趕路十分疲勞，便在江邊留你住宿。晚間觀你面像，見你心地善良。但眼下有災難臨頭，故決心致你一命。」
周安道：「龍女，小人眼下有何災難，我這命又怎個救法呢？」
金魚道：「災難深重，一言難盡，但命可救，按順序記住我的四句話。」
周安道：「那四句話？」
金魚道：「你聽著，第一句：‘遇巖不靠舟’。第二句：‘遇油要梳頭。’第三句：‘鬥谷三升米。’第四句：‘蒼蠅抱筆頭。’」
周安道：「謝謝小姐，我記住了。」
金魚道：「記住就好了，現在送我回去。」
周安道：「送你回原地嗎？」
金魚道：「不必了，你只要將我放到江中就行了。」
周安將金魚小心地放到江中，金魚向他點了三下頭，潛入江底去了。
周安離開金魚，滿腹心事的一路奔走，心中時刻念叨著金魚的話。下午的路程應順江而下，周安就雇了一只船。黃昏時突然刮風下雨，江霧濃濃，波浪翻滾。小船順波得利害，船家要在一巖下靠船避風，天亮再行，周安回憶起金魚的話，堅持不靠，要求連夜破浪而行。
第二日得知那巖當夜崩垮了。周安心想：「金魚的話真靈，若依船主的意見，我不是一命烏呼了麽，這一千兩銀真是買了一條命。」
船到終點，付了船錢，謝過船主，跋足登岸，火速回家，夫妻團圓，甚是歡喜。張氏見丈夫平安而歸，巧然佳肴，款待丈夫，席間夫妻相互噓寒問暖，暢敘別後之情，直至深夜才浴洗休息。
周安一不小心碰潑了照明的油燈，一燈青油全部潑在周安的頭上。妻子忙用手巾給周安把頭擦了一遍，便上床睡覺。周安由於日夜奔波，非常疲勞，夫妻恩愛一番，隨即進入夢鄉。
周安一覺醒來，天已大亮，發現妻臥在血泊中，慌忙去拉，已是冰冷僵硬。一下子嚇得魂不附體，魂飛天外。周安放聲痛哭，悲憤欲絕。那哭聲驚動左右鄰舍，男女老少，都來關心問是怎麽回事。
周安哭訴道：「睡覺時還有說有笑， 一覺醒來就是這個樣子，我不知這是從何起。」
地方保甲自然也要查詢端理，問是否你帶財而歸，有人謀財害命。
周安答道：「我昨日方回，無人知道，就是有人知道，錢財物品完好無失真，並未遺失，決不是謀財害命。」
因此地方保甲也無法破案。張氏娘家更是哭天嗆地，口口聲聲：「死得好慘啊！」硬要周安當老父母安葬。周安心想：布生夫妻和睦，感情深厚，應當對得起死去的妻子。
於是傾家蕩產，請來尼姑、和尚、端公、道士，木魚聲聲，喪鼓陣陣，敲打念唱，超度張氏亡魂。因張氏未見生，周安親自披麻帶孝，滿臉淚痕，哀哀伏地，跪於張氏靈前。
安葬完畢，周安已是空空如也，一貧如洗了。但張氏娘家仍然不服，認為周安長期在外身有錢財，為人不正，必然另有新歡。為了達到茍合的目的，而殺妻滅口。還沒等亡人滿七七四十九天，便將周安以謀殺親婦送官府問罪。周安被帶進公堂，跪伏在地，縣官拍案喝道：「罪犯周安，速將你謀殺親婦一事如實招來，免受其刑。」
周安哭道：「大人在上，小人實屬冤枉，望大人明察。」
縣官怒道：「大膽刁民，還想要耍借口，你是不到黃河心不死，不見棺材不掉淚，給我動刑。」
話音剛落，左右衙役沖出，將周安按倒，痛打五十大板，用鐵枷枷了，打入死牢。
日後多次審問，周安只是涕淚交加，哭訴道：「青天在上，人命關天。」口喊冤枉，說不出一個子午卯酉來。每次都是打得半死不活，丟進死牢，如此半年之久，案情毫無結果。
可張氏娘家，怕時間拖長了，夜長夢多，節外生枝。於是不惜重金買上告下，催促殺人的抵命，欠債的還錢。府衙接到狀子追問縣衙，縣衙立即提審半死不活的周安。周安仍是老話，縣官大怒，大聲喝道：「動重刑」。
左右衙役，將事先燒紅的土磚，放在周安面前，要周安跪下去。周安無奈，雙眼一閉往磚上跪去，啊！吱吱聲響，青煙直冒，周安當即昏死過去。拖進死牢潑上冷水，半夜裏周安來，只覺得雙膝估心的痛。思前想後淚似泉湧。
回想金魚的話，不覺自言自語地嘆道：「金魚啊！金魚，你說一千兩銀子只能買到我一條命，可如今已是性命難保，死到臨頭了，你叫我‘調油要梳頭'，可還沒有到第二天早晨，還沒有到梳頭洗臉的時間就出了這等事，早知有這種無頭冤枉，大不該聽你的話。那天依了船主的意見，我也死了個利索，投了快胎。也免受這皮肉之苦，到頭來還是個屈死鬼。」言畢聲淚俱下。
周安深知這一冤枉，今生今世難以說清，心想：「招與不招都是一死，不如糊亂編一套話招了，免受折磨。人總是要死的，早死早脫生。」心念已畢，覺得心安理得，便迷迷糊糊地睡著了。
朦朧中那金魚又出現在他眼前，向他重復那四句話。分別時對他說：「如今你災難已盡頭了，光明就在眼前。」一覺醒來，乃是夢，仔細想來，又是如此清醒明白。
但對此現實又是如此相反，明明死在臨頭，什麽光明就在眼前。心想：「反正是疑心生暗鬼，心神不定，六神無主故而多夢，只不過是幻覺罷了。」周安無心多想，決定招供。
鐵門開啟，隨即傳來一聲斷喝：「罪犯周安聽審。」
周安感到心驚肉麻，便拖著焦枯的雙腿，艱難地來至堂前，伏地待審。只見兩邊衙役兇神惡煞，將那磚燒得通紅，還有那鐵箱裏的炭火也燒得正旺，周安知道今天不僅要跪磚，還要背火箱，只有死路一條，還沒等縣官發問。周安便哭道：「大人在上，罪犯從頭到尾如實招來。」
縣官呵道：「知趣囚徒、速速招來，免受其苦」。
周安將事先想好的假供詞，「招供」出來。周安供認道：「罪犯外出經商多年，存得一些錢財，不覺嫌貧愛富，嫌醜愛乖，在外結認了一位富家小姐，願和我結為夫妻，為恐原妻不從，遂起殺人滅口之心。那天我回家無人知道，我便趁機殺死了親婦，妄圖達到我的目的。」
縣官道：「早知如此，何不當初。」
周安答道：「罪犯執迷不誤，罪該萬死，望大人從重發落，罪犯死而無怨。」於是簽字畫押，丟進死牢。疑結半年的大案今日「真像大白」，縣官心中的一塊石頭落地了，整理案卷準備結案，周安謀殺親婦，無疑當判死刑。
當縣官手執朱筆去勾周安的名字時，一只蒼蠅飛來將筆頭緊緊抱住，縣官大吃一驚，忙將筆放下，那蒼蠅飛走了。縣官再執筆去勾蒼蠅又將筆頭抱住，縣官覺得蹊曉，心想：「難道真有冤屈嗎，可周安的供詞又是那樣合情合理，這真是鬼使神差。」縣官左思右想，理不出一個頭緒來，決定明日繼續提審周安。
次日衙役開啟牢門、傳呼周安，周安深知末日來臨，只覺那一聲呼叫是死神對他的呼喚。於是他整理好衣服，懷著對陽世的無比留念，邁步走出牢門，他覺得他每走一步就離陰曹地府越近。
周安來到堂前，縣官示意叫他在椅子上坐下。他受寵若驚轉念想：「啊！是的，聽說處死刑以前，先賞酒飯，這大概是賞我的酒飯的。只要有酒有肉，飽吃一頓，到陰間也是個飽死鬼。」
周安坐穩之後，並不見酒飯，只聽縣官問道：「周安：近日來你可做過什麽怪夢？」
周安答道：「沒有做過什麽希奇夢。」
縣官又問：「你長期在外可曾遇見過什麽怪事。」
周安道：「罪犯在回家的路上遇見過一件怪事。縣官忙問：「什麽怪事快告知本縣。」
周安忙將在江邊借宿和買金魚的事，從頭至尾詳詳細細的敘述一遍，當說到「鬥谷三升米，蒼蠅抱筆頭」時，縣官心中猛然一驚，不覺心中暗嘆：「啊，這蒼蠅抱筆頭一事神仙早已有言在先，此案必有冤屈。」
於是縣官起身離案，走到周安面前，親自給周安松綁，命左右端上茶來，心平氣和的詢問周安。縣官問道：「那四句話都現了嗎？」
周安道：「只有第一句現了，那一日放走了金魚，下午扇了一只船，連夜趕路，突然刮風下雨，小船難行，船家要求在一巖下過被。我想起金魚的話，堅持要行，第二天得知那巖崩了。」
縣官歟默點頭義問：「你遇油梳頭了嗎？」
周安道：「沒有、如果妻子不死、第二天早晨梳頭時，我是準備用油梳頭的。」
不過，我睡覺時不小心碰潑了油燈，青油淋了一頭，妻子用手巾給我擦了一遍，就上床睡覺了。我一覺醒來，妻子就臥在血泊中。」
縣官心想：「四句已現了三句，我得謹慎從事，三思而後行。」使命左右將周安安排在上等房間，好生招待，等事情查清再作處理。
縣官伏案沈思，仔細推敲那四句話，心想：「這前兩句和最後一句都已現，這第三句是個謎。一鬥谷有三升米，就有七升糠。七……升……糠，不對，這不像，糠…七……升。對對了，就是康其申。」縣官下令捉納康其申。
領班衙役帶著眾衙役，火速趕到周安老家。經查問當地人說：「此地確有一個叫康其申的人，是個屠戶，原在這鎮上開肉案，自周家發生人命案後，那康其申便無影無綜，不知去向。」
衙役一幹人等，急急回縣衙回話，縣官聞知，深感不妙、心中思量：「這殺人犯提罪潛逃，若大一個天下，到哪去找一個康其申呢？倘若他改名換姓，或是渡入佛門，削發為僧，另起法號，豈不是更難找了麽。」
縣官心亂如麻，無法著手，但轉念一想：「既然神仙早有暗示，必然有陰風散去的時候，一定難逃神仙之言。」於是安排多路衙役，每路兩人，身著便衣各都帶上通關過卡的文諜，跨府越州，提拿康其中。也是無巧不成書，日，一班衙役來到高德府，在一家店中住宿，因路途勞累，二人商議割肉打酒，驅驅疲勞。
一個上街去割肉，一個就去打酒，割肉的走到肉案前，說道：「割半斤肥肉，一斤排骨。」那屠戶削了兩塊丟在衙役面前。衙役道：「稱一下，」
屠戶悄聲道：「老子康其申從來砍肉就不稱。」
衙役一聽心中猛然一驚，又道：「你還是稱一下吧！」
屠戶火了，大聲吼道：「一再說老子康其申從來砍肉就不稱，這街上誰不知道。」
衙役心中有了底便放低聲音說道：「對不起、我不知道。」急忙付了肉錢轉身而去。
回到店中好不高興、二人火速換了衙役服裝，帶上鐵鏈，來到肉案前，說時遲，那時快，鐵鏈投擲，甚似遊龍，不偏不左將康其申的頸項套住，順勢一提，把康其申提至街心，人手腳麻利，將康其申牢牢捆住。這真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。回到店中，酒足飯飽，急速轉身趕回縣衙交差領償。
真兇抓到，縣官好不興奮，命令立即提審康其申。那公堂兩邊站滿衙役，有執杖的，有操老虎凳的，有操釘板的，有燒火磚的，有提火箱的，個個兇神惡煞、殺氣騰騰，好不威嚴。康其申跪在地下，眼見這一切擺設，頓覺骨酥肉麻，兩眼發黑，差點昏死過去。
只聽縣官將驚堂木一拍，大聲喝道：「殺人犯康其申，將你夜入民宅、殺害良家婦女一事，如實招來，免受皮肉之苦。」
康其申假裝洋蒜，答道：「實屬冤枉，望大人明察。」
縣官怒呵：「大膽囚徒有人親眼所見還想狡辯，給我揹火箱。」
左右沖出將康其申按倒。康其申心想：「難道那晚有人跟我？難道周安帶財而歸，有梁上君子想行竊，暗中窺視了我的行動？要不然怎會千裏迢迢將我抓回來？啊！報應！不如早招免受折磨。」
心念已畢，碴頭如搗蒜求道：「大人息怒、奴才該死、奴才如實招認」於是將殺害張氏的全部經過一一供認不諱。
原來康其申在朝陽鎮開一肉店，一日張氏前來店中買肉。因張氏生得眉清目秀，楚楚動人，貌若刁嬋。那血氣方剛的康其申，只覺得心饞手癢，神魂顛倒，一心想娶其為妻，一經打聽，張氏乃是有夫之妻。
康其申仍不死心，三天兩頭地上張氏家纏結，青春年少的張氏也是春心濃，怎經得起康其申再三甜言蜜語的勾引、誘騙。
便答應和康其申相好，天長日久、日漸親密。周安回家的那天，康其中的運氣特別好。往日一天的生意，那天一個上午就做完了。賣完了肉，見時間還早，便去賭場溜溜，一進賭場又連連得手、直到深夜，康其申才覺得肚中有些餓了，離開賭場來到店中要了一斤牛肉半斤酒，自斟自飲，想著心事，慢慢的坐喝。
他想到他如今時來運轉了，生意也順利，又有美女，真是雙喜臨門。直到下半夜，店家問他是否住店，他才說他走的。出得店來並無睡意，便決定去張氏家興奮興奮。
來到門外，見四門緊閉，於是翻墻而入，來到床前，摸到床上睡著兩人，以為張氏另有新歡，不覺醋意橫生，惡念陡起，從腰中拔出尖刀，一心將二人殺死，但又覺不妥，殺死兩個，聲勢太大。仔細思量，「將那男的殺死，等女的醒來發現別人死在她床上，必然不敢聲張，定要找我出主意，我再來為她解難、毀屍滅跡，她也不敢再對我有二心了。」
但這黑燈瞎火的，到底哪個是男，哪個是女的呢？最後他想到女的每天要梳頭打扮，常用油梳頭，油氣重的必然是女的、油氣輕的必然是男的，他透過用鼻子聞，斷定清楚，手執尖刀向油氣輕的咽喉刺去，收起尖刀揚長而去了。
康其申萬沒想到殺死的竟是女的。而那男的不是別人，正是張氏的丈夫周安，康其申情知不妙，便遠逃他鄉，不想冤各有頭、債各有主，善惡有報。
案情真象大白，周安無罪釋放，康其申殺人抵命，遊街三天，五馬分屍。
