公元214年，當劉備擊敗益州牧劉璋，攻克益州後，曹操也率領大軍攻占漢中。對於曹操來說，希望以漢中作為彈板，進而在之後消滅占據益州的劉備勢力。對此，劉備自然是不甘示弱。在巴蜀之地站穩腳跟後，劉備於公元217年直指漢中，來到漢中西面的門戶陽平關。
漢中之戰爆發後，劉備大軍和夏侯淵大軍相持一年多，互有勝負。一年後，劉備再次率領大軍進攻夏侯淵。等到公元219年，在法正的建議下，雙方正式展開了定軍山之戰，這場戰役直接影響到漢中之地的歸屬。
一
具體來說，公元219年，在法正的奇謀下，劉備率軍強渡沔水，直接進攻定軍山，占據了定軍山有利的地形。對此，夏侯淵一方前來爭奪，定軍山之戰就此打響。定軍山位於今陜西省漢中市勉縣城南5千米，歷史上有得定軍山則得漢中，得漢中則定天下的美譽。所以，曹操是絕對不能容忍劉備奪取定軍山的，於是他派遣麾下大將夏侯淵來爭奪定軍山。
就夏侯淵來說，出自曹魏宗室，擅長千裏奔襲作戰，常常出敵不意，也即深受曹操的器重。建安二十年（215年）七月，曹操率夏侯淵攻降張魯，升為都護將軍。回師後拜其為征西將軍。
值得註意的是，在定軍山之戰中，曹操還讓曹魏五子良將中的張郃也率軍前來支援。而這，足以體現出定軍山的重要地位。在這場戰役中，夏侯淵一方修築營寨，以此和劉備大軍對峙。同時，夏侯淵自己親自率軍守南圍，讓張郃守東圍。
二
面對夏侯淵一方的部署，劉備大軍選擇在夜晚出擊，先攻東圍，張郃一方首戰不利，夏侯淵於是分了一部份兵力來支援張郃。得知這一情況後，劉備派遣黃忠數次鼓噪而不攻，促使夏侯淵放松了警惕。
正當夏侯淵大軍松懈戒備的時候，黃忠這位將領出其不意、攻其不備，突然進攻南圍，一時間可謂是勢不可擋。在此背景下，夏侯淵大軍不僅迎來了慘重的失敗，他本人也被黃忠斬殺於定軍山之下。在夏侯淵被黃忠斬殺後，張郃急忙率領剩下的曹軍退守陽平關。因為主帥戰死沙場，曹魏大軍陷入到慌亂中。
不過，督軍杜襲和司馬郭淮號令軍中將士推舉張郃為主將。在明確張郃的地位後，被擊潰的曹魏大軍逐漸軍心方定。當然，定軍山之戰的失利，還是讓曹操一方損失慘重，甚至成為曹操最終放棄漢中的關鍵因素。
三
對此，在不少歷史學者看來，夏侯淵殞命定軍山，帶來了一系列後果。首先就是曹魏定軍山陣地的遺失，曹軍的防禦體系被打亂，軍心動搖，群龍無首，防禦的戰鬥力顯著下降。其次，漢中爭奪戰的戰場已不局限於陽平之地，爭奪的回合與較量的範圍迅速擴充套件。第三，蜀軍士氣高漲，攻勢淩厲，越戰越勇，給曹軍造成了節節敗退的局勢，並且使之繼續損兵折將。
於是，曹操在長安也坐不住了，不得不於219年3月再一次親率大軍，疾馳漢中，企圖扭轉漢中戰局，挽回敗績。與此相對應的是，劉備一方則集中兵力，扼險據守，不與交鋒，拖延時間。對於劉備來說，希望透過堅守來消磨曹軍的銳氣。並且，在之後的漢水之戰中，趙雲、黃忠又成功偷襲曹魏囤積的糧草，並再一次正面擊敗了曹軍。
最終，在相持數月後，曹操選擇撤離漢中。由此，對於漢中之戰來說，以劉備擊退曹操，成功奪取漢中而告終。而劉備之所以能奪取漢中之地，離不開定軍山之戰等戰役的勝利。也即定軍山之戰的勝利，為劉備拿下漢中打下了堅實的基礎。
