我們常將西漢的第五任皇帝劉徹稱為「漢武帝」，其中的「武」指的是謚號。 所謂謚號，就是在一位身份較高的人死後，後人給予他的一種評價性的文字，從一兩個字到幾十個字都有，這些評價大致分為美謚、中謚和惡謚三種，像漢朝的前幾位皇帝的謚號高、孝惠、孝文、孝景等都是美謚。
除了劉邦之外，西漢皇帝的謚號中都帶一個「孝」字，以示孝治天下，但按照習慣，我 們只稱呼對其評價的那一個字，漢武帝的「武」當然也是美謚，意思是威強睿德，用來展示漢武帝生前開疆拓土，傳播漢朝威德的功績，而之所以漢武帝能夠做到這樣，歸根結底是因為漢朝的國力在武帝時期，空前地增強了。
漢朝在劉邦建國之初，可謂一窮二白，不管是秦始皇窮奢極欲，造宮建陵，還是秦末以來連年的戰亂，都造成了天下財富的巨大損耗，導致的結果就像司馬遷在【史記】的平準書中所說： 「自天子不能具鈞駟，而將相或乘牛車，齊民無藏蓋。」 也正是因為窮，漢初便推行了一系列休養生息的法令，劉邦還強制命令——商人不準穿絲織的衣服、不許乘坐馬車，並且還加重了商人的租稅，目的就是為了羞辱他們，並讓人們回歸到「農之本業」上來。
等到惠帝和呂後在位時，對商人和商業的限制略有放松，但仍然不允許商人的子孫做官。而無論是天子還是各個封國的國君，都主動將自己土地內的收益作為各自私人的財源，並不向朝廷索要經費。
朝廷的稅收，也是根據官員的俸祿和政府開銷情況算出來的，基本上不會多收，百姓的負擔也比較輕。
朝廷將都城設在長安，每年從崤山以東運往關中的糧食，水運、陸運加起來，也不過幾十萬石，總體上還是比較節儉的。
文、景兩位皇帝在位時，朝廷更加註重簡樸廉政，並繼續以「黃老之術」治國，安撫百姓。
在70多年的時間裏，國家都沒有發生大規模的饑荒或動亂，在不發生重大旱澇災害的情況下，百姓基本可以做到衣食無憂，自給自足。
天下的糧倉都是滿的，各地府庫之中也儲存了許多物資，國庫中存的錢已經數以億計，串錢的繩子都爛了，根本數不清楚有多少錢，至於太倉的糧食更是「陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食」。
除此之外，漢初連天子都湊不齊四匹純色的馬，此時在尋常街巷中都能見到，山野之間，更是馬群遍布，甚至騎著母馬的人都要被瞧不起，連參加聚會的資格都沒有。 看大門的都吃著精肉細糧，做官的人僅靠俸祿便可撫養子孫，天下人對朝廷可謂百般擁護，還有人把官名直接當作自己的姓氏。在這樣的社會之下，人們都提高了自己的道德標準，犯法之人逐年減少。
武帝就是在天下這樣富裕的情況下登上皇位，可當56年之後，武帝去世前，他發現天下的財富已被自己耗盡，所以他選擇了一位跟他性格完全不一樣的太子即位，他就是漢昭帝劉弗陵，可西漢王朝衰落的大勢已不可避免了。
但換個角度說，正是因為漢武帝這些空耗國力的南征北討，才奠定了中國大一統王朝的雛形，也才有了今日中華民族的格局。
鑿通西域
武帝建元三年（前138），剛剛經歷新政被太皇太後叫停的武帝得到了一個訊息。一些投降的匈奴人說： 「月氏國原來居住在敦煌與祁連山之間，是個強國，被冒頓單於擊敗，後來老上單於斬殺了大月氏國王，用他的頭骨做成了酒杯。大月氏於是向西逃亡，大月氏人和匈奴仇深似海。如果能與他們取得聯系，就可以對匈奴發動夾擊。 」
當年18歲的武帝對此很感興趣，便下詔征召願意出使大月氏國的使節。
漢中人張騫此時在朝中擔任郎官，所謂郎官，就是皇帝的侍從官，隸屬於郎中令，人數不定，多的時候能有5000人，分為議郎、中郎、侍郎、郎中四等。 在聽說了朝廷需要使節之後，張騫響應招募，被朝廷封為使節，出使大月氏，張騫的隊伍中有位堂邑氏的胡奴，名叫甘父。
之所以要對外招募，是因為出使大月氏實在是不容易，途中一定會經過匈奴的領地。張騫率領隊伍從隴西郡出發，果然途中被匈奴擒獲，押解至單於王庭。
此時的匈奴正值強盛，並沒有把張騫一行放在眼裏，軍臣單於問道： 「大月氏在我之北，漢朝欲與大月氏通使，怎能不經我允許就穿越我的領地？如果我出使越國，漢朝會允許我透過嗎？」
就這樣，張騫被匈奴扣押在匈奴十多年，還為張騫找了一位匈奴女子為妻，然而張騫始終保留著漢使的符節，沒有遺失。
張騫住在匈奴西部，十幾年之後，趁著匈奴人放松警惕，帶著妻子向大月氏方向逃去，西行數十日，進入大宛國。 大宛國早就聽說漢朝富庶，很想與之建立聯系，卻苦於沒有途徑，見張騫忽然來到，非常高興，為他安排了精靈和轉譯，並送他到康居國，又轉送到大月氏國（月氏西遷後，留在祁連山南麓的稱為小月氏，遷居到中亞的，稱大月氏）。
原月氏國的太子已經做了國王，月氏西遷時，擊敗了大夏國，在它的土地上定居下來，這裏土地肥沃富饒，而且很少有敵人侵擾，所以大月氏已經沒有了報復匈奴的想法。張騫在此停留了一年多，終究無法改變月氏人的態度便離開月氏，回歸漢朝。
這次張騫沿祁連山南麓走，打算從羌人的地盤返回，結果又被匈奴俘獲。 這次被扣留一年多，正趕上匈奴伊稚斜單於驅逐太子於單，匈奴國內混亂，張騫帶著匈奴妻子與甘父一起逃回長安。
元狩元年（前122），三人進京，武帝任命張騫為太中大夫，甘父為奉使君。張騫的隊伍剛出發時有100多人，一去13年，只有張騫和甘父兩人活著回來。
回國之後，張騫向武帝詳細地報告了西域各國的風土民情，其中張騫提到了一件事，他在大夏國時，曾見到邛都山出產的竹子做成的手杖，還有蜀郡出產的細布。張騫特地調查一番，大夏人說這些是商人從身毒國買回來的。 身毒國大概位於大夏國東南數千裏處，張騫由此認為，這個身毒國應該距蜀郡不遠，以後如果出使大夏，看起來從蜀郡出發距離更近，而且沒有諸如匈奴或羌人的破壞阻撓。
劉徹聽到大宛、大夏、安息等國，都是大國，而且盛產奇珍異寶，有城市、農田，跟漢朝一樣。而他們的武力卻很弱，又喜愛漢朝貨物。北方的月氏、康居等國，武力雖然較為強大，但可以用金銀賄賂，使他們歸附漢朝。
假如真能夠不經過戰爭而使他們臣服，就可擴地萬裏。遠方來客要經過九次轉譯，才能互相溝通，風俗習慣更是差異巨大。 可漢朝的威德卻能傳遍四海，這對武帝來說實在是頗有吸重力的事情，因此武帝非常重視張騫的言論。
元鼎二年（前115），隨著匈奴渾邪王的歸降，漢軍將匈奴驅逐到了大漠以北，從鹽澤以東，再也見不到匈奴的蹤跡，去往西域的道路為漢朝敞開。
於是張騫向武帝建議說： 「烏孫王昆莫本來臣服於匈奴，後來兵力逐漸增強，不肯再侍奉匈奴，匈奴派兵攻打他，不能取勝，只好離去。現在匈奴單於被我軍擊敗，而過去的渾邪王轄地又空無人煙。蠻夷依戀故土，又貪圖中原的財物，現在如果用豐厚的賞賜賄賂烏孫，招引他們東來，居住在以前渾邪王所轄地區，與我朝結為兄弟，他們必會聽從我朝調遣，這樣就如同折斷了匈奴右臂。我大漢朝一旦與烏孫聯合，烏孫其西面大夏的那些屬國都可以順勢招過來，接受教化，成為我大漢朝的藩臣。」
漢武帝認為張騫說得很有道理，深以為然，便任命張騫為中郎將，率領300人，每人兩匹馬，牛羊數以萬計，隨身攜帶價值數千萬錢的黃金布帛，同時又任命了多名持符節的副使，只要路途方便，就派他們出使其他各國。
張騫到達烏孫國後，烏孫王昆莫雖然接見了他，態度卻十分傲慢，也不講禮數。
張騫向他轉達漢武帝的諭旨說：「烏孫如果能回到河西故地居住，漢朝就把公主許配給昆莫做夫人，並與烏孫結為兄弟之國，共同抗拒匈奴，匈奴一定會被擊敗。」
可烏孫王和烏孫貴族們都認為自己離漢朝太遠，也不知漢朝的大小，長期以來，烏孫一直臣服於匈奴，且又與匈奴更近，朝中大臣都很害怕匈奴，不想遷回河西故地了。 張騫在烏孫國滯留了很久，一直沒得到明確的答復，便派各路副使分別到大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、於闐等附近國家進行聯絡。
而烏孫國則派轉譯和精靈送張騫回國，同時派使節數十人，馬數十匹，隨張騫到漢朝答謝，烏孫王密令他們了解漢朝的大小強弱。同年，張騫回到長安，漢武帝任命他為大行，元鼎三年（前114），張騫病故。
一年多以後，張騫所派遣出使大夏等國的副使都與各國的使臣一起回到長安，至此，西域各國開始與漢朝聯系往來，而中國的觸角也深入西域各國，這些都是張騫鑿空西域的結果，此後漢朝的使者都自稱博望侯，這樣才能取得西域各國的信任。
張騫最初出使西域時，西域共有36個國家，西域這個地方整體南北是延綿的山脈，中部有河，這個區域富有水草，適合百姓休養聚居，東西有6000多裏，南北有1000多裏，東面與漢朝的玉門關、陽關相連，西面直到蔥嶺。
中部的河有兩個源頭： 一出自蔥嶺，一出自於闐，合流後向東流入鹽澤。鹽澤距玉門關、陽關三百多裏。
從玉門關、陽關出發到西域有兩條路：從鄯善國沿昆侖山北麓前行，向西到莎車國，這是南道；從南道向西越過蔥嶺，就能到達大月氏、安息。
從車師國前王庭順天山南麓向西到疏勒國，這是北道；從北道向西越過蔥嶺，就能到達大宛、康居、奄蔡等國。以前這些國家都隸屬於匈奴。 匈奴西面的日逐王設定僮仆都尉管轄西域各國，經常駐在焉耆、危須、尉黎等國之間，向各國征收賦稅，掠奪客商。這兩條路也就是後世所說的絲綢之路中的兩條，只是此時這兩條路上還沒有成群的商賈和駝隊。
既然烏孫王不肯回到河西故地，漢朝便在河西設定酒泉郡，並逐漸遷徙內地的百姓充實這個地區。 後來又從酒泉郡分出一部份，設定武威郡，以此隔絕匈奴與羌人聯系的通道。這樣一來，漢朝和西域的聯系得到加強，也不斷有西域新奇的物種來到漢朝，比如芝麻、大蒜、蠶豆，等等。
元鼎六年（前111），自從張騫出使西域獲得尊貴地位以後，很多下層官吏紛紛上書，大談外國物產的稀奇與利害關系，請求出使。
武帝認為西域路途遙遠，不是誰都願意去的，便也接受這些人的建議，並賜予符節，讓他們自行招募官吏和百姓，不問來歷和出身，以此來擴大和西域的往來。
但這些人派出後，不免有侵盜禮品財物的行為，以及違背朝廷旨意的事情。武帝認為他們熟悉西域事務，一邊判處他們重罪，一邊還繼續派他們出使，戴罪立功。 結果這樣一來，出使的使臣大多是品行不端，誇誇其談之輩，一邊忽悠武帝，一邊也忽悠西域諸國。
因此，西域各國開始討厭漢使，並且這些國家都認為漢朝太遠，不太可能派兵出擊，於是有的西域國家開始拒絕為漢使提供食物，並且百般阻撓，其中樓蘭、車師兩個小國，處在漢朝通往西域的通道上，對漢使的攻擊尤為嚴重，匈奴的軍隊也時常襲擊劫掠漢使。使者爭相向武帝報告，說西域各國都有城邑，兵力薄弱容易攻擊。
於是武帝派浮沮將軍公孫賀率15000騎兵從九原郡出發，西行2000多裏，到浮沮井返回。又派匈河將軍趙破奴率10000多騎兵，從令居出發向西數千裏到匈河水返回。 目的都是為了驅逐匈奴，讓漢使不受阻攔，但兩路大軍一個匈奴人都沒碰著。武帝便再次下令，劃出武威、酒泉兩郡的土地，設定張掖、敦煌二郡，遷徙內地的百姓充實邊疆，至此，河西四郡正式形成。
元封三年（前108）冬十二月，武帝派趙破奴攻打車師、樓蘭兩國。趙破奴本為霍去病部將，跟隨霍去病歷經諸多戰役，作戰經驗十分豐富，深得霍去病戰法的真諦，於是趙破奴親自率輕騎兵700多人，率先到達西域，俘虜樓蘭王，然後攻破車師國。又乘機率軍圍困烏孫、大宛等國。
漢武帝收到戰報十分開心，在春正月，漢武帝下詔，加封趙破奴為浞野侯。而幫助趙破奴攻打樓蘭國的王恢，被封為浩侯，二人雙雙被封侯。此後從酒泉郡到玉門關，漢朝都修築了亭障。
此戰之後，西域震動。
元封六年（前105），奉命出使漢朝的烏孫國使者，在去長安的沿途看到漢朝疆域十分廣大，震撼不已，於是回國後，立即向烏孫國王報告，於是烏孫國更加重視與漢朝的關系。
匈奴聽說烏孫國與漢朝通使，改善關系，非常憤怒，準備攻打烏孫；而烏孫國附近的大宛、月氏等國也都歸附了漢朝。
烏孫王收到匈奴要攻擊的訊息很害怕，於是烏孫王立即派使者到漢朝想要增進關系，並且表示願娶漢朝公主為妻，與大漢結為兄弟之國，共同抗擊匈奴。
武帝與群臣商議後，答應了烏孫王的請求。於是乎， 烏孫國以1000匹駿馬作為聘禮，向大漢王朝請求聯姻，準備迎接漢朝公主，而大漢朝廷同意，並以江都王劉建的女兒劉細君為公主，嫁給烏孫王為妻，同時陪嫁豐厚的禮物。
不過此時烏孫王昆莫還是選擇兩邊押寶，以劉細君公主為右夫人。 同時還有一位匈奴女子嫁過來，昆莫封她為左夫人，西域諸國普遍以左為尊，因此看出，匈奴王的女兒還是要更受重視一些。
細君公主自從嫁到烏孫以後，自己建宮室居住，每年只能與昆莫見面一兩次，且只是設定酒宴而已。昆莫已經年老，語言不通，更談不到與細君公主同房了，公主因此悲傷愁苦，思歸家鄉。
武帝聽說後也很可憐她，每年就派使者送去帷帳、錦繡等物品。昆莫覺得自己老了，就想將公主嫁給他的孫子岑娶為妻。 如此有違人倫之事，細君公主不同意，上書武帝說明此事。
武帝回信說：「你既然遠嫁烏孫，就要遵從那裏的風俗，因為朝廷想與烏孫共同擊滅匈奴。」於是細君公主只好同意嫁給岑娶為妻。昆莫王死後，岑娶即位為烏孫王，王號為昆彌。
這時，漢朝使者向西越過蔥嶺，到達安息國。安息國王見此也想結交大漢王朝，於是為了表示和好之意，也派出使者，同時收集了大鳥蛋和黎軒國善於變魔術的藝人獻給漢朝，如歡潛、大益、姑師、扜冞、蘇薤等諸小國，也都隨漢朝使者來朝見天子，漢武帝非常高興。
以後每次沿海巡遊，都會帶上外國使者，凡是遇到大都市或人口眾多的地方都要經過那裏，散發金錢和布帛，賞賜當地的居民，準備豐厚的物品重重地賞賜各國的使者，以展示漢朝的富有和寬厚。
除了賞賜，武帝還經常組織各國使臣觀看大規模的摔角比賽，以及展示各種奇異的動物。每逢賞賜，武帝都大擺宴席，布置酒池肉林，讓外國使節到各處觀看漢朝倉庫所儲藏的物品，以此來宣揚國威。所有這一切除了滿足武帝本人的虛榮心之外，目的無非是一個——武帝想讓他們傾慕，進而歸附漢朝。
大宛及鄰近的國家盛產葡萄，可以釀造葡萄酒；大宛還盛產苜蓿，大宛的寶馬最愛吃它。漢朝使者采其果實帶到內地，武帝命其種在離宮附近，長勢很好。 這些物種的交換，都是張騫鑿空西域帶來的深遠影響。然而西域各國畢竟還是更靠近匈奴，對匈奴的使者常常懷有畏懼之心，因此，西域各國對匈奴使者的恭敬程度，還是漢朝不能比的。
