1947年8月，為了減輕陜北戰場和山東戰場的壓力，劉鄧率領中野12萬大軍千裏躍進大別山，由此拉開了我軍戰略反攻的序幕。大別山是革命老區，紅軍時期四方面軍就在這裏活動。後來四方面軍主力轉移到了川陜蘇區，徐海東率領紅25軍在大別山繼續堅持鬥爭。再後來紅25軍也長征了，高敬亭率部繼續堅守。
因此劉鄧大軍挺進大別山後，本以為老區的群眾會出來歡迎和幫助我軍。不料鄉親們非躲即藏，連精靈都很難找到。這是為何呢？大別山是老區不假，但紅25軍長征後，雖然還有高敬亭繼續堅持，但大別山的許多地方還是被敵人給占領了。地主惡霸和還鄉團回來之後，變本加厲地對革命群眾進行報復，不少人被害的家破人亡。
抗日戰爭全面爆發後，高敬亭也率部離開了大別山，之後數年間，不論八路軍還是新四軍，都很少在大別山一帶活動。這次中野大軍來到大別山後，這裏的群眾已經和我軍有了一定的生疏感，再加上敵人在這裏長期實行的白色恐怖，鄉親們害怕遭受報復，因此不敢和我軍接近。
這樣一來，中野的後勤保障和傷病員的安置都成了問題。再加上挺進大別山的部隊中有不少指戰員都是北方人，對南方的飲食很不習慣，而且對山地行軍和作戰也比較陌生。當時正值酷暑，蚊蟲很多，不少戰士被蚊蟲叮咬後發了瘧疾，部隊的戰鬥力受到了很大的影響。
劉伯承經過研究後認為，要想取得百姓的支持並在大別山站穩腳跟，就需要打幾個勝仗。當時在大別山指揮國軍和我軍作戰的是白崇禧，此人有一定的軍事才能，他手下不僅有桂系精銳整編第7師和整編第48師，還有蔣介石的嫡系中央軍和一些雜牌部隊。
桂系這兩個整編師在抗戰期間曾在大別山和日軍打過遊擊，很熟悉這裏的地形，作戰能力也很強，因此比較難打。蔣介石的嫡系中央軍裝備精良，編制又十分充足，也不好打。相比之下那些雜牌部隊不論兵力還是武器裝備都要差一些，因此劉伯承決定先拿這些雜牌部隊開刀。
9月初，戰機出現，滇軍魯道源的整編第58師由於沖得太猛，已經進至商城以北地區，和其他幾路敵軍拉開了一定的距離。劉伯承敏銳地抓住戰機，命令1縱、2縱和6縱16旅將該突出之敵消滅。9月7日戰鬥打響，敵軍被包圍後一面負隅頑抗，一面拼命向白崇禧呼救。
白崇禧隨即派出自己的嫡系整編第48師前往救援，鑒於桂系打仗一向勇猛，劉伯承擔心一個縱隊擋不住敵整編第48師，於是下令一縱和6縱16旅撤出戰鬥去阻敵。這樣一來消滅敵整編第58師的重任就完全由陳再道的二縱承擔了。在這之前，二縱很少打山地戰，對如何消滅占據山頭陣地頑抗的敵軍缺乏經驗，只知道一味猛沖猛打。
結果付出了很大的傷亡代價才拿下了敵人前沿陣地的兩個小山頭，6旅副政委彭學桂還在戰鬥中英勇犧牲。與此同時，一縱和6縱16旅也沒能擋住桂系整編第48師的沖擊，陣地先後失守。戰至此時，我軍已經失去了殲敵的良機，而且處境十分被動，劉伯承見狀，果斷下令部隊撤出戰鬥。
9月17日，劉鄧再次集結主力在商城東北地區將敵整編第58師包圍。由於缺乏重炮，始終打不開突破口，最後在敵人的援軍已經逼近的情況下不得不撤退。9天後中野集中了三個縱隊的兵力在斛山鋪一帶包圍了吳紹周的整編第85師，該師是何應欽的嫡系，裝備精良，老兵也多，因此很不好打。
由於是無後方作戰，傷病員的安置都要靠各縱自己想辦法解決。一些幹部害怕部隊傷亡，因此在指揮作戰時縮手縮腳，顧慮重重，結果三個縱隊硬是沒能吃掉敵人一個整編師。劉鄧本來想透過打幾場勝仗來改變局面，不料卻遭遇了一波三連敗。劉伯承十分生氣，在旅以上幹部會議上罕見地發了火，怒問：「敵人一碰我們就跑，你們還有沒有卵子？」
劉伯承待人一向寬厚，即使批評人也很少說重話，這次罕見發火使得不少參加會議的幹部深受震動。之後不久中野就取得了高山鋪大捷，一戰消滅敵軍12000多人，其中俘敵9500余人，繳獲機槍300多挺，子彈40多萬發。之後白崇禧改變了打法，每次行動至少兩個整編師抱成團，不再孤軍突進，這樣一來中野就很難覓得有利的戰機了。
而且白崇禧還在不少村鎮都組建了小保隊，專門對我軍的傷病員和落單的戰士下手，手段極為殘忍。這些人平常以老百姓的面目出現，極難辨認。除此之外，白崇禧還采取保甲連坐等手段來隔斷老百姓和我軍的聯系。之後中野的處境越來越艱難，不得不從大別山轉出，部隊也損失過半，直到淮海戰役時還未恢復元氣。雖然中野在大別山付出了不小的代價，但卻牽制了國軍大量兵力，極大減輕了其他解放區的壓力。從這一點來說，中野挺進大別山，貢獻極大。
