眾所周知，清朝有九大總督。一般來說，我們從總督的名字，能大致知道他所管轄的地區，比如直隸總督管轄的必然是治理地區，四川總督管轄的一定是四川省，陜甘總督管轄的肯定是陜西、甘肅兩地。
可是，湖廣總督有點例外。這個總督管轄的地區沒有廣東，也沒有廣西，只有湖南省和湖北省，讓人著實摸不著頭腦。這是怎麽回事？
事情還得從元朝時期說起。元朝建立後，出於管轄廣袤疆域的需要，將全國劃分為10個一級行政區，即行中書省，民間簡稱為「行省」或「省」。這10個行省分別是嶺北行省、遼陽行省、河南江北行省、陜西行省、四川行省、甘肅行省、雲南行省、江浙行省、江西行省、湖廣行省。
元朝疆域
其中，治所在武昌的湖廣行省，是全國面積最大的行省。它所管轄的區域有多大呢？具體來說，包括今天的湖南、湖北、廣西、海南以及四川、貴州、廣東的全省或者一部份，下轄江南湖北道、嶺北湖南道、廣西兩江道、海北海南道等宣慰司。根據下轄幾個宣慰司的名稱，湖廣行省的全稱為「湖廣等處行中書省」。
到了明朝時期，朝廷沿用元朝的做法，依然在全國範圍內設立若幹個行省，只是換了一個名稱，不再叫行省，而是叫承宣布政使司，簡稱布政使司。但是，民間仍然習慣稱為「省」。
明朝在全國設定了兩京十三布政使司。以前的湖廣行省也被保留了下來，叫湖廣布政使司。只不過，湖廣布政使司管轄的範圍，遠遠小於以前的湖廣行省。除了湖南、湖北外，其余地方都被劃分出去，變成了廣東布政使司、廣西布政使司、貴州布政使司等。由於廣西壯、黎、瑤3個民族發生了激烈的反明起義，明成祖朱元璋采用分而治之的辦法，把黎族聚居的海南及廣西門戶欽州、廉州劃歸給廣東布政使司。
明朝兩京十三布政使司
湖廣布政使司下轄16個府，即武昌府、漢陽府、黃州府、承天府、辰州府、德安府、嶽州府、荊州府、襄陽府、寶慶府、鄖陽府、長沙府、常德府、衡州府、永州府、黎平府。
清朝取代明朝之初，在省級地方機構的建立上沿用明朝的做法，只是做了幾處改動。比如，在順治二年將北直隸改為直隸省，轄區為河北省及京津地區；改南直隸為江南省。康熙三年，分湖廣行省為湖北、湖南二省。康熙六年，分江南省為江蘇、安徽二省。康熙七年，分陜西省為陜西、甘肅二省。至此，清朝由明朝的兩京十三布政使司，變成了十八省。
湖廣行省雖然分為了湖北、湖南二省，但清朝在這兩個地方派駐了一名總督進行統一管理，這個總督的正式官銜為總督湖北湖南等處地方提督軍務、糧餉兼巡撫事，駐地在武昌，正式簡稱為湖北湖南總督或兩湖總督。但是，人們出於約定俗成的原因，還是稱為湖廣總督——雖然湖廣總督既不管理廣東，也不管理廣西。久而久之，連官方都使用了這個說法。
比如，在雍正年間，湖廣總督楊宗仁給雍正皇帝上了一道請安折子，奏折是這樣寫的：「湖廣總督奴才楊宗仁叩首恭請皇上聖安。」雍正皇帝用朱筆劃去了「奴才」兩個字，在旁邊寫了個「臣」字，並批示道：「稱臣得體。」
楊宗仁奏折
在這裏，雍正皇帝並沒有覺得「湖廣總督」的職務稱呼有什麽不妥，而是認為楊宗仁不應該自稱為「奴才」，而是應該自稱為「臣」。畢竟，只有滿人大臣才有資格稱「奴才」。
湖北、湖南分治後，清廷在這兩個地方分別設定了巡撫，即湖北巡撫和湖南巡撫。湖北巡撫駐地在武昌，湖南巡撫駐地在長沙。由於湖廣總督和湖北巡撫兩位封疆大吏的駐地都在武昌，低頭不見擡頭見，而且總督與巡撫並不是純粹的上下級關系，難免有「一山不容二虎」之爭，惹出了不少是非。聰明一點的湖北巡撫，如晚清時期的胡林翼，為了幹成大事，千方百計拉好湖廣總督官文的關系，把打勝仗的功勞都歸功於官文，搞得皆大歡喜。
胡林翼
清廷逐漸意識到問題所在，對督撫同城的情形進行了一定改革，比如光緒三十年（1904年）裁撤了湖北巡撫，由湖廣總督兼理湖北巡撫，解決了督撫同城的尷尬。
