吳德1913年出生於河北豐潤，1932年，19歲的吳德就參加了反帝大同盟，20歲入黨，在京津冀一帶從事地下黨工作。
1940年，吳德到了延安，從事敵後城市工作，並參加了延安整風運動。解放戰爭期間，吳德出任地方主要主官，曾擔任唐山市市委書記等職。
新中國成立後，吳德出任的職務有很多，曾先後出任過燃料工業部副部長、天津市市長、天津大學校長等職務。
吳德幹工作紮實、務實、踏實，為人樸實忠直，作風清廉律己，他從最基層做起，一步一個腳印，靠著自己幹出的成績逐步升遷。
無論幹什麽工作，吳德都喜歡到基層調研，與當地的工農群眾打成一片，真正做到了「從群眾中來，到群眾中去」。
吳德是在一次偶然的機會中受到了毛主席的關註。閱人無數，知人善任的毛主席看中了吳德的人品和能力，開始有意培養提拔他。
1966年，吳德從地方調任中央任職，先後擔任北京市市委第二書記和第一書記、北京衛戍區第一政委、北京軍區政委等重要領導職務，並進入政治局。
從1966年到1976年，吳德一直都是毛主席身邊重要的幫手，頗受毛主席信賴。吳德當時雖然身居要職，但是要應對紛繁復雜的局勢和局面，也並非易事。
他既要同「王張江姚」做鬥爭，應對他們的針鋒相對和迫害，還要積極推動工作，落實貫徹上級的政策和意圖，總是受傷多，憋屈也多，苦衷無處訴說。
幸運的是，他很受毛主席信賴，在一次會議上，毛主席親自站出來替他說話：「吳德有德」。話少字少，卻透露出毛主席的信任和關愛，也讓吳德心中倍感溫暖。
毛主席逝世後，華國鋒成為黨政軍最高職務的擔任者，當這樣決定解決「王張江姚」問題時，吳德不支持「抓捕」的方式，他主張「開會投票」解決。很顯然，吳德的主張過於理想化，非常時期還是要使用非常手段。
接下來的日子裏，吳德與汪東興、紀登奎、陳錫聯、陳永貴等人因為思想僵化，犯下錯誤而受到黨內外很多人的批評，他們支持「兩個凡是」，對拔亂反正態度消極，不利於國家的發展。正如陳雲同誌批評地那樣：
「當前，思想僵化，林彪、‘四人幫’的極左傾向依然在我們一些同誌的思想中作怪。反對十一屆三中全會以來黨的路線、方針和政策，甚至背後串通，兩面三刀，制造混亂。比如汪東興、紀登奎、陳錫聯、吳德四位同誌，就是這樣的人。黨內外群眾和幹部檢舉、控訴他們問題的信件，雪片似地寄到中紀委……」
1978年12月，吳德被免去北京市委第一書記等領導職務。華國鋒後來專門找他談話，希望吳德能像其他同誌一樣，寫一份深刻檢討，認識錯誤，求得鄧公、陳雲等老同誌們的諒解，從而恢復領導職務。
華國鋒還表示願意為他出一份力，吳德卻表示：「華主席，您還是回去吧！我認為你想得太簡單了！」
吳德對華主席的關懷是心存感激的，但是他拒絕檢討，並不是因為自己不謙虛，而是他對局勢看得非常通透了。
1980年，吳德被免去政治局委員、人大副委員長職務，徹底結束政治舞台，過起了退休生活，與他一起堅持「兩個凡是」的一些人也先後辭職，華主席也從中央辭職。
從此，中國發展在鄧公改革開放政策的引領下進入新的歷史時期。 1995年，82歲的吳德病逝！
