影視形象
下西洋船隊，有官兵27800余名，來自首都南京周邊地區的衛所，以及沿海地區的水師。令人費解的是，有相當多的將士來自大明的錦衣衛——錦衣衛又稱天子親軍，是朝廷最特殊的軍隊，也是搜集軍政情報的機構，直接向皇帝負責，從事偵察、逮捕、審問等活動，可以逮捕包括皇親國戚在內的任何人，並進行不公開的審訊。錦衣衛的出現，讓大明船隊蒙上一層神秘色彩。
歷史規律往往歸於總結，歷史事件則往往源於偶然。大明王朝第一次皇權交接一波三折，在這場非秩序競爭中，官場哀鴻遍野，也產生了一代雄主朱棣。
任何一種競爭都很難經受道德的評判，但競爭永遠都是個好東西。
朱棣（1360－1424），明太祖朱元璋第四子。朱棣是個什麽樣的人物呢? 明初著名的相士袁忠徹是這樣描述的：「王乃龍生鳳相，身長六尺，面大腰圓，能步開三尺。」
朱棣是個中等身材的胖子，跟馬和的長相頗為相似，這也可能是朱棣對馬和刮目相看、心生好感的原因。但朱棣要比馬和矮一頭，出生時又有先天不足，左腳內傾，走起路來步子一大一小，有點「唐老鴨」的藝術風格。
兒子都是自己的好，皇帝也不例外，明太祖朱元璋對哪個兒子都不虧待。洪武三年（1370），十歲的朱棣受封燕王。洪武九年（1376），朱棣按照父皇的旨意，到老家鳳陽「插隊落戶」三年多，朱棣「民間細事，無不究知」，在鄉親之間贏得了口碑，也使自己得到了磨礪。
生理上的這點缺陷，絲毫不影響朱棣成為出色的統帥。朱棣的老丈人，是名將徐達。朱元璋的江山，差不多有一半是徐達打下來的。徐達是明朝開國第一功臣，貨真價實的軍事家。老丈人教女婿，徐達毫無保留，朱棣擁有卓越的統帥才能。
洪武十三年（1380），二十歲的朱棣到藩地獨當一面。朱棣雖說年輕，卻政績頻出：他多次受命參與了北方軍事活動，兩次率師北征，招降了蒙古乃兒不花，生擒了北元大將索林帖木兒。出色的功績，朱棣為朱元璋日加器重。
但是，朱元璋再器重，朱棣也不能成為接班人，因為他不是長子，太子只能是朱標。
洪武二十五年（1393），太子朱標病故。朱家的江山要千秋萬代，皇帝之位應該傳給何人？一生不守規矩的朱元璋，這件事他必須遵守規矩。嫡長子制的大位傳承規則固定了千年，皇族與社會一並納於秩序之下，最終為的就是帝王世代相傳，而不為他人覬覦。但朱標的長子也已夭折，次子朱允炆不過年方十五，弱小的肩膀能否扛得起天下的重任？朱元璋猶豫了，覺得有必要作一次冒險，動動規則，將帝位傳給兒子。
但傳給哪個兒子呢？按理應該是次子朱樉，但朱樉的品性有些問題。三子朱㭎，顯得太斯文，剛性不足。最滿意的是四子朱棣，德才兼備，又有威望！
朱元璋將這個想法數次暗示群臣，希望他們主動提出，但誰都不願開口。朱元璋忍不住了，明確提出讓朱棣接班，還是沒有人明確表態。大臣們擔心，明太祖反復無常，倘若匆忙表態，哪天「他說的」變成了「你說的」，那風險就大了。
最後，朱元璋信任的老臣劉三吾出來說話，他提醒朱元璋：立了燕王，排在前面的秦王、晉王怎麽辦？
皇帝家裏的事擺不平，洪武二十五年（1392），朱元璋立朱標之子朱允炆為皇太孫。
但事情的變化，還有朱元璋、劉三吾都無法預料的變數。
明代著名思想家、文學家李贄(zhì)說：「中國家二百余年以來，休養生息，遂至於今。士安於飽暖，人忘其戰爭，皆我成祖文皇帝與姚少師之力也。」
成祖文皇帝就是朱棣，姚少師就是姚廣孝。朱棣帝王之路的死局，姚廣孝執意要將其變成活棋。
姚廣孝（1335－1418），字斯道，法名道衍(yǎn)，長洲人。
姚廣孝熟(shú)讀佛、道、儒、兵之書，將嚴重沖突的各種理論融為一爐，是比戰國時蘇秦更狠的角色。但姚廣孝不像蘇秦那樣四處謀差，而是出家當了和尚。明太祖為藩王統一配備僧人，姚廣孝便隨侍燕王朱棣。
明成祖畫像
洪武三十一年（1398）閏五月初十，朱元璋病逝。閏五月十六, 朱元璋下葬，朱允炆即皇帝位。在即位的第一個月裏，朱允炆做了三件大事：辦了爺爺的喪事，辦了自己的喜事，辦了叔叔的倒黴事——最先倒黴的，是朱允炆的叔叔周王朱橚(sù)，朱橚被自己的兒子朱有爋(xūn)舉報，朱允炆便將周王朱橚逮捕。
這就叫「削藩」，就是皇帝收回藩王的主要權力。
朱橚，是朱棣的同母弟弟。建文帝的削藩，選擇實力最弱的周王朱橚動手。藩王對皇權的威脅是一種客觀存在，朱允炆在準備接班時就曾問過近臣黃子澄：諸叔藩王皆擁重兵，如有變端，怎麽辦？黃子澄的回答是：不聽話的，當然是打啊！
皇帝與藩王，是不在一個「重量級」上的拳擊手，鬥狠有著明顯的優勢。
黃子澄與齊泰，是朱允炆智囊團中的兩個核心人物，但理論與實踐上都欠火候。在明初談削藩，面臨著非常棘手的理論與實踐方面的難題。
明太祖的思路，是要做大做強各個藩王，「一家人」共同出力輔佐帝王，並將這一「理論」寫入【皇明祖訓】，令後世子孫一字不得更改。朱允炆一上台就反其道而行之，如何實作這一「理論」上的突破?即便有了「理論」上的重大突破，還有一個實踐層面上的具體問題。
但建文帝朱允炆選擇的是迅雷不及掩耳：以私印鈔票之名，滅了湘王朱柏；以生活作風問題，滅了代王朱桂；以後人至今都搞不清的問題，廢了齊王朱榑(fú)；還有更奇的，沒有找到問題，但根據邏輯推理，岷王朱楩(pián)也應該有問題，所以也廢掉。按照建文帝的說法，這幾個藩王都是「自取滅亡」，不拿爺爺的「祖訓」當回事。
周王、湘王、代王、齊王、岷王相繼獲罪，燕王朱棣就無法鎮定了。但是，姚廣孝卻開心起來，認為這是朱棣實作宏圖大誌的天賜良機。
什麽宏圖大誌？說白了就是三個字：當皇帝！
朱棣心底沒譜，說百姓都支持朝廷，怎麽辦？
姚廣孝回答：臣只知道天道，不管民心！
朝廷沒有閑著，朱棣已點燃了雄心。當帶著詔書的官兵包圍燕王府時，朱棣果斷起兵。建文元年（1399）七月，朱棣以遵「祖訓」、誅「奸臣」齊泰、黃子澄為國「靖難」之名，誓師出征。
八月和十二月，朱棣給朝廷發去兩封公函，也給全體官民發出文告，義正辭嚴地指責皇帝受齊泰、黃子澄等宵小之臣的誘惑，迫害諸皇子，禍害國家。根據【皇明祖訓】，自己有責任、有義務作出擔當，懲戒「奸臣」。
【皇明祖訓】的原文是：「如朝無正臣，內有奸惡，則親王訓兵待命，天子密詔諸王，統領鎮兵討平之。」
現在的問題是，「天子密詔」明明是捕獲燕王朱棣，燕王朱棣如何「統領鎮兵討平之」呢?這只能說，是各人對原著的解讀有爭議，朝廷與燕王，雙方誰都不占全理。
都有自己的理由，都有自己的長處，這樣的軍事較量，最終會是一個什麽結果呢?
