明朝嘉靖年間，東南沿海地區倭寇猖獗。倭寇主要由日本武士、浪人組成，他們在中國東南沿海地帶燒殺搶掠，給東南沿海民眾帶來了極其嚴重的災難。從明朝初年，沿海地區就有倭寇的騷擾，但危害不大。嘉靖中期以後，倭寇入侵日甚一日，千裏海濱同時告警，半壁山河幾無寧土。面對倭寇入侵的加劇，抗倭鬥爭成為朝廷的當務之急。
明朝的抗倭鬥爭主要分為兩個時期。前期主要由朱紈、俞大猷、張經三人領導。嘉靖二十六年（1547年），朝廷命朱紈為浙江巡撫，提督浙閩海防軍務。朱紈一到任，就著力整頓海防，日夜練兵，在雙嶼港的抗倭鬥爭中斬殺倭寇數百人。在抗倭鬥爭中他觸犯了海商大賈和浙閩大姓的利益，被誣入獄，自殺於獄中。從此，倭寇的侵擾空前猖獗，朝廷重新設巡撫，由愛國將領俞大猷為備禦都指揮，負責平倭。俞大猷增募水師，增收戰船，構築工事，嚴督防禦。在普陀島茶山圍殲戰中，取得了重大勝利。但由於巡撫被調，沿海地區漸漸地又不得安寧起來。接著，朝廷又任張經為右都禦史，兼兵部右侍郎，負責禦倭。張經是福建侯官人，曾督兩廣軍務，深為當地人民所擁護。他征調兩廣士兵和苗兵來抗倭，取得了王江涇大捷的勝利。但張經為奸人所陷害，昏庸的朝廷不察真偽，竟將張經處死。有功不賞反處死，一下子寒了將士們的抗倭之心，以致軍心渙散，倭患也因此猖獗至極。倭寇的滔天罪行，激起了中國人民的無比憤怒，人民紛紛組織起來進行自衛，出現了「少壯守陣，老稚婦女運磚石」的群眾抗倭形勢。
在抗倭鬥爭的後期，明朝軍隊的組織編制加速了變化，沿海防務有所加強，武器裝備有所改進，出現一批愛國的抗倭將領和一支支能征善戰的抗倭隊伍。其中，戚繼光和他率領的「戚家軍」最為著名。
戚繼光出生於將門，17歲就世襲了登州衛指揮僉事的職務，在山東專職禦倭。他從小就看到了倭寇對中國人民的蹂躪，他懷著對倭寇的刻骨仇恨和對百姓遭遇的極其同情，寫下了「封侯非我意，但願海波平」的豪言壯語，立下了蕩平倭寇、救黎民於水火的雄心壯誌。在嘉靖三十四年（1555年），他調任浙江，次年升為浙江都司參將，管轄寧波、紹興、台州三府軍務。這三府是遭受倭害最重的地區，戚繼光肩負的責任極其重大。
戚繼光在實際作戰中，發現朝廷的部隊戰鬥力極差，調來的兵力也缺乏訓練，而且紀律敗壞，騷擾百姓。為了克服這些影響戰鬥力的弱點，戚繼光從浙江義烏招募農民、礦工共4000多人，采取新的編制，進行精心嚴格的訓練，並根據【孫子兵法】中所講的「先為不可勝，以待敵之可勝」的原則，從倭寇善於格鬥、長於短兵相接的作戰方式和南方水網地形的特點出發，創造了鴛鴦陣和一頭兩翼一尾陣等新的陣法。對招募來的士兵，戚繼光以「嶽家軍」為榜樣，從思想、武藝、營陣、紀律等各方面進行嚴格訓練。經過三四個月的嚴酷訓練，這支軍隊紀律嚴明，戰鬥力強，很快成為精銳勁旅。戚繼光率領這支部隊馳騁於閩浙抗倭的戰場上，將士們英勇善戰，屢建戰功，取得了一個又一個盡殲倭寇的勝利，被百姓們譽為「戚家軍」。
從嘉靖四十年（1561年）戚家軍對江浙倭寇發起戰略大掃蕩開始到嘉靖四十三年（1564年）消滅閩、廣地區的倭寇為止，先後經歷了台州之戰、橫嶼之戰、平海衛之戰和仙遊之戰等著名戰役，「戚家軍」也得以名垂青史。中國人民所進行的抗倭鬥爭，終於取得了最後的勝利。
