1951年，包頭市公安局突然接到一起群眾舉報，報案者是一名旅店老板。對方聲稱，在自己旅館幹活的鍋爐工，他的老婆過於美貌，因此懷疑這個人是間諜。
最開始，接到舉報的公安人員十分詫異，畢竟這種舉報的理由實在是匪夷所思，單憑人家妻子長得美貌就斷定對方是間諜，這種說法令人難以信服。
盡管如此，當時公安機關依舊是展開細致的調查，結果卻令人意想不到，並且由此破獲了一起重量級間諜大案，這一切的背後有何不為人知的故事？
根據當年舉報人旅館老板講述，他所舉報的人名叫王貴，是剛剛入職不久的鍋爐工。此人四十多歲，看上去比較老實，平常不愛說話，而且幹活比較賣力認真，與普通的農家漢子沒有什麽差別。
但是，最讓旅館老板意想不到的是，這個四十多歲的鍋爐工，竟然有一個二十多歲的妻子，而且是長得十分漂亮，再結合鍋爐工王貴本人的家庭條件，兩人根本不搭。
自從王貴開始在旅館幹活以來，旅館的全部員工都很快註意到這一反差極大的現象。剛開始，大家調侃王貴屬於是老牛吃嫩草，後者面對調侃沒有憤怒，也沒有回應，只是憨厚得笑一笑。
原本以為，王貴是靠著本分吃苦，娶到了這樣一個花枝招展的媳婦，很快旅館老板就發現了貓膩。
首先，王貴夫妻二人關系「很不一般」，沒有平常人家夫妻那種平等的關系。相反，二十歲的漂亮老婆面對王貴謹小慎微，連多說一句話都不敢，而且在老婆的面前，王貴經常流露出某種特殊的氣質。
最重要的是，王貴的漂亮老婆穿著打扮都都十分奢侈，根本不是一個鍋爐工能夠供養得起的存在。正因為種種異常情況，旅館老板很快選擇向當地的公安機關舉報，至此發掘出了一個大間諜。
其實，旅館老板能夠有如此的敏感性，原因非常簡單，新中國剛剛成立的初期，全國各地幾乎都有國民黨特務集團留下的駐大陸間諜。
很多土匪、漢奸都被國民黨收編之後，選擇在某些山區、農村潛伏。為此，聶榮臻元帥等地下戰線的領導人下令，在全國各大重點地區發動廣大人民群眾，共同發起一場針對潛伏間諜的舉報抓捕活動。眼見出現立功受獎的機會，旅館老板自然是非常積極。
當公安機關接收到旅店老板的舉報之後，他們也開始對王貴的身份產生了嚴重的懷疑。不過在當時那個年代，交通很不便利，而且訊息通訊相對閉塞，全國範圍內各大間諜、漢奸、特工的資訊根本不可能聯網互通。
於是乎，包頭市公安機關只能利用當地的執法力量，派遣幾名公安戰士以旅客的身份入住旅館，開始對這個鍋爐工王貴展開暗中觀察。
很快就發現了其中的端倪，這個所謂的莊稼漢鍋爐工，其實就是罪行累累、藏匿多時的土匪漢奸特務宋殿元。一個人同時兼具三重身份，其罪行之重大，可想而知。
宋殿元出生於1914年，本身也是貧苦人家出身，自小遭受地主的剝削打罵，為了能夠讓自己過上好日子，宋殿元開始幹起了偷雞摸狗的勾當。
憑借不錯的頭腦和狠辣的手段，宋殿元很快成為了一群混混的頭目，在街頭巷尾靠收保護費，過起了曾經夢寐以求的舒坦日子。
不過很快，宋殿元不再滿足於此，因為亂世情況下四處兵荒馬亂，宋殿元也帶領一票人開始在河北張北縣一帶幹起了土匪的營生。靠著打家劫舍危害一方，他成為了當地有名的土匪頭子。
隨著抗日戰爭全面爆發，河北等地相繼淪陷，宋殿元迎來了自己的「高光」時期，毫無家國觀念，而且唯利是圖喪心病狂的宋殿元，幾乎沒有任何猶豫就選擇投靠了日本侵略者，當上了所謂警備隊隊長。
成為漢奸後，倚仗日寇的武力，宋殿元更加肆無忌憚，他勒索四方鄉親，強搶民女，幾乎無惡不作。
原本，隨著日本投降，漢奸宋殿元本該迎來末日，但是，宋殿元發現，國民黨接收大員也是貪財好色之徒，於是，宋殿元利用當漢奸時期積累的巨額財富，搭上了國民黨這條船。
透過向張北地區的國民黨官員行賄，宋殿元不但躲過了審判，反而是混上了國民黨團長的職務。
這個時候，宋殿元根本看不清楚形勢，以為自己擺脫了土匪漢奸的罪行，就能夠一勞永逸，於是乎在國民黨反動派的指揮下，開始瘋狂搜捕當地的共產黨員，不少共產黨員和革命群眾，都犧牲在了他的屠刀之下。
然而很快宋殿元就發現，自己的靠山國民黨面對解放軍兵敗如山倒。此時的他再度面臨艱難的抉擇，他發現解放軍與國民黨有著本質不同，對於自己這種罪惡滔天的漢奸土匪惡霸，根本沒有從寬處理的可能。
於是，宋殿元毅然選擇拋棄自己多年來積攢的隊伍，一個人帶領少數親信，利用熟悉當地地形的資本，開始幹起了搶劫的勾當。只可惜，屬於他的末日很快就要到來。
新中國成立之後的第一件事，首先就是清剿國民黨留下的頑匪特務。在解放軍和公安戰士的嚴厲打擊之下，宋殿元的小股部隊很快煙消雲散。
就這樣，宋殿元帶上一批財務，挾持一名搶來的年輕女子，開始隱姓埋名企圖度過余生。他自以為靠著踏實肯幹就能洗白身份，沒想到自己的漂亮媳婦最終將其暴露，正所謂多行不義必自斃，一切掙紮都是徒勞。
令人震驚的是，在公安戰士抓捕宋殿元的過程中，他還將妻子作為人質，企圖逃過一劫。不過最終的結果依舊是落入法網，最終，聶榮臻元帥親自批復死刑，至此，一代漢奸惡霸結束了自己罪惡的一生。
