中國近代史上清廷腐敗，民不聊生，再加上列強入侵，導致國內戰亂頻繁。
一個值得註意的現象是，滿清與列強作戰一般很快就屈膝投降，簽訂和約割地賠款；在對內作戰時卻表現得十分頑強，即使喪失了東南半壁江山，依然調集所有的人力物力進行反撲，「結硬寨、打呆仗」，打持久戰消耗戰，絕不和談。
在對內和對外戰爭中，為何滿清的態度截然不同呢？
曾國藩
堅船利炮，武器的代差讓滿清無法抵擋
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兩場鴉片戰爭可以說是近代軍隊對古代軍隊的碾壓。首次體現在武器的代差上。列強的堅船利炮在戰場上就是碾壓般的存在。這裏只說決定性的武器——戰艦。
當時的英法戰艦，是世界上最先進的戰艦，用堅實的木料制成，並用金屬包裹，所以船體結實，可以防腐防蛀防火；船上一般都是兩桅或三桅，有十幾面風帆，無論是順風還是逆風都可以高速航行；每一艘戰艦上安裝了幾十門大炮，裝備了實心彈、散彈、 開花彈 等各種炮彈，火力猛烈，殺傷力大，遠超清軍戰艦。
鴉片戰爭
清朝則相反，在平定台灣鄭家之後，清朝的水師建設幾乎陷入了停滯，平時缺乏訓練，任務就是緝查走私剿滅海盜。清朝最大噸位的戰艦還不如英軍最小噸位的戰艦。
正如清朝閩浙總督鄧廷楨所說：「炮船之力實不相敵」。
英法艦隊掌握了制海權，憑借高度的機動性，南到廣州，經過廈門、福州、寧波、上海等地，北到天津，在數千公裏的海疆肆意航行，任何一個港口都成為它們攻擊的目標。英法掌握著戰爭的主動權。
鴉片戰爭
利用堅船利炮的機動優勢，英軍北上進攻天津，炮轟 大沽口炮台 ，威脅京師，甚至在第二次鴉片戰爭時期攻入北京，火燒圓明園；南下橫掃東南沿海的各個港口，甚至進入長江下遊江面，切斷南北漕運，威脅清朝的經濟命脈。
在鴉片戰爭中，清軍總兵力大約80萬人(包括八旗、綠營兵)，而英軍最初只有七千人，後來增加到了2萬人。
為了防禦英軍登陸，清朝在從盛京（今遼寧）到廣東的沿海七個省數十個港口設防，細分到每個港口的具體部署，每個要地駐守的部隊在4000人至1萬人，消極防禦，甚至被動挨打。以至於出現了每次清軍與英軍作戰，兵力基本相當，甚至還少於英軍的怪事。
雖然清軍總人數多，但因為缺少機動兵力，所以遇到戰事清朝就要從很遠的地方調兵去支援前線。
1841年10月10日英軍攻占寧波，道光皇帝竟然從內陸的四川建昌、松潘調集精兵2000名，前往兩千公裏外的浙江增援，路上走了半年之久。而在寧波休整了半年的英軍則以逸待勞。
在這些武器代差面前，清軍進退失據，進不能戰退不能守，屢戰屢敗，被迫投降，割地賠款。
清軍
對那些國內的民變如白蓮教大起義、太平天國、撚軍，清軍則完全沒有了武器的劣勢，反而比這些民變軍隊有優勢，比如火炮。這使得清軍在攻堅時占盡優勢，讓民變軍無法堅守城池或堡壘。
甚至李鴻章等人聘請西方人在為清朝訓練軍隊，組成了「常勝軍」等軍隊，購置西洋火器，對太平天國形成了武器優勢，在野戰中也屢屢獲勝。
即使以冷兵器為主的湘軍，曾國藩實行「結硬寨打呆仗」的辦法，對太平天國占領的城市，挖掘壕溝進行重重圍困，活活把太平軍耗死。
太平軍
而太平軍缺乏攻堅火器，無法有效的突破湘軍的防守陣地，只能坐以待斃，最後坐視城市陷落，如安慶、天京等。
在與太平軍等國內民變軍對戰時，清軍同時也沒有了機動兵力不足的問題，反而可以就近從各省招募 鄉勇 擴充兵力源源不斷的輸送到前線去。
那些四處流動遊擊作戰的太平軍（如石達開部、汪海洋部等）、撚軍等，也在各省清軍的層層圍追堵截之下最終失敗。
因為這些軍隊所過之處都是清朝統治地區，清政府可以有效的調集兵力或者在當地組織鄉勇進行抵抗，極大地消耗了太平軍、撚軍的實力，讓它們無法建立相對穩固的根據地，最終失敗。
列強只要通商賺錢，太平天國是要改朝換代
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鴉片戰爭的起因是英國在與中國進行貿易時處於逆差，最後開始向中國出售大量的鴉片，讓中國白銀大量外流。為了遏制這種情況，中國查禁鴉片。為了反對中國禁煙以保證貿易順差，英國決定發動鴉片戰爭。
第一次戰爭的結果，英國要求清政府割讓香港島，並開放福州、寧波、上海、廈門和廣州五個通商口岸，並且賠償2100萬銀元；廢除公行制度，準許英商在華自由貿易，協定關稅等。條約簽訂後，英國能夠直接進入中國市場，傾銷商品掠奪資源。
簽訂【
南京條約
】
即使第二次鴉片戰爭，英法聯軍攻克了北京，火燒圓明園，但簽訂了【 天津條約 】、【北京條約】之後，也只是要求滿清政府增加開放口岸，賠償軍費，割讓部份領土如九龍。即使是沙俄強占的大片領土，在滿清政府看來不過都是在邊疆的一些荒地，離核心統治區很遙遠，丟棄毫不在意。
在滿清政府看來，洋人不過是想要通商，目的就是賺錢，而不是推翻清政府取而代之，所以他們並沒有與洋人拼死作戰的決心。在戰況不利的情況下很快就求和與列強簽訂了和約。
這不由得讓人想起了宋太祖趙匡胤的一段話：「國家若無外憂，必有內患，外憂不過邊事，惟奸邪無狀，若為內患，深可懼也！」。
英法聯軍進攻北京
對清政府來說，列強的侵擾不過是外憂邊事而已，不會危及到他們的根本利益即在全國的統治地位，所以即使割地賠款只要能保證自己的統治地位也是可以接受的。
兩場鴉片戰爭就如同北宋對遼國的【澶淵之盟】和後來的【慶歷增幣】。反正送歲幣不過是加征人民的賦稅，統治者照樣吃香喝辣穿金戴銀。
正如方臘所說「歲賂西北二虜銀絹以百萬計，皆吾東南赤子膏血也。」滿清割地賠款，豈不也是中國人民的血汗錢嗎？更有甚者，慈禧曾說「量中華之物力，結與國之歡心」，更是要將整個中國的財富都獻給列強了，比大宋還不如。
與列強相反，太平天國是要推翻滿清的統治取而代之。深受太平天國影響的撚軍所活動的地方也大部份在北方，經常出沒河北、山西當地，威脅京師。
在此前的白蓮教大起義，口號也是「日月復來」，要「反清復明」，這是滿清統治者最為驚恐和無法容忍的。所以面對國內的民變，他們一定會拼死鎮壓。
鹹豐三年（1853年）至五年間，太平天國派林鳳祥、李開芳等率2萬多精銳北伐，企圖攻取北京推翻滿清的統治。北伐軍最北打到天津靜海獨流鎮，距離北京不過三百余裏。當時北京震動，全城戒嚴，許多高官富商紛紛出逃。
太平軍
後來撚軍最北處也打到河北保定易縣和天津，距離北京也不過兩三百裏，同樣威震京師。
這一切都讓滿清統治者如坐針氈寢食難安，生怕太平軍或者撚軍攻克北京，推翻自己的統治，所以他們會拼盡全力調集武裝力量去鎮壓。
