孛兒只斤·拔都 是成吉思汗長子 術赤 的二兒子，是蒙古四大汗國之一 欽察汗國 （即 金帳汗國 ）的創始人。
拔都 不僅精於統兵打仗，更懂得籠絡人心。他待部下不吝賞賜，與兄弟情同手足，在部族中擁有崇高威望。1225年， 術赤 病亡，本該由長兄 斡兒答 繼承父業，但 斡兒答 主動讓賢，他與諸兄弟都推戴 拔都 繼承父位，統領 術赤 的領地和部族。
1235年，蒙古大汗 窩闊台 召集 忽裏台大會 ,決定由各系宗王長子統兵遠征 欽察部落 、 羅斯諸公國 以及 東歐國家 ， 拔都 被推為諸王之長，統率全軍開拔西征。這支蒙古鐵騎分別由黃金家族 術赤 家的 拔都 、 察合台 家的 拜答爾 、 窩闊台 家的 貴由 ，以及 拖雷 家的 蒙哥 統領。
1236年， 拔都 與諸王會師 烏拉爾河 後，拉開了「 長子西征 」的帷幕。蒙古軍隊前軍主將 速不台 首先攻破 不裏阿耳 城，隨後揮軍南下橫掃 欽察 諸部。1237年春，蒙古聯軍擒殺 欽察 首領 八赤蠻 ， 欽察 諸部及 伏爾加河 沿岸各民族均被蒙古大軍征服。這年秋，蒙古鐵騎踏入 俄羅斯 腹地， 羅斯 諸公國在 拔都 眼中都是一只只待宰的羔羊。1237年底，蒙軍屠滅 梁贊公國 。1238年春， 拔都 分兵四出，接連攻破 莫斯科 、 羅斯托夫 等十余國，隨後合兵圍攻羅斯諸公國中最強國家 維拉迪摩大公國 首府，破城後又在 錫季河畔 突襲 維拉迪摩大公軍營 ，斬殺 維拉迪摩大公 。經過兩年征戰，蒙古大軍基本平定 北羅斯 ，兵鋒直抵 伏爾加河下遊 。1239年初，蒙軍分兵攻滅北高加索 阿速國 ， 拔都 則率領大軍在 伏爾加河 以東休整軍隊。1240年， 拔都 親統大軍與 基輔公國 決戰，兵圍 基輔城 ，久攻不下命人在城四周架起大炮猛轟，最終攻陷 羅斯地區 抵抗蒙古軍的最後防線。隨後繼續西進，攻滅 加利奇公國 。經過又兩年的征戰，蒙古大軍控制了整個 南羅斯 ，並與 威尼斯人 建立了貿易關系。至此， 羅斯諸公國 全境均被 拔都 統領的蒙古軍征服占領。
大獲全勝的蒙古軍隊在 加利西亞 境內集結休整，並把下一個征服目標釘選在了 波蘭 和 匈牙利 身上。1241年初， 拔都 與各部宗王制定了征討 波蘭 和 匈牙利 的作戰部署：留兵3萬鎮守 羅斯境內 ； 拜答爾 率領3萬騎兵由北路攻擊牽制 波蘭 ，防止其支援 匈牙利 ； 窩闊台 家第六子 合丹 統領一部人馬由南路繞過 喀爾巴阡山脈 ，攻入 匈牙利 境內； 拔都 本人則統率蒙軍主力6萬鐵騎由中路翻越 喀爾巴阡山脈 ，直取 匈牙利 都城 佩斯城 。 拜答爾 在 赫梅爾尼克 擊潰波蘭騎兵，進抵波蘭都城 克拉科夫 ，波蘭國王 亨利二世 棄城而逃， 拜答爾 下令焚毀其城。隨後 拜答爾軍 進入 西裏西亞 ，在 裏格尼茨戰役 中，擊潰兩倍於己的 日耳曼波蘭聯軍 ，殲滅波蘭和 條頓騎士團 3萬多人，斬殺 西裏西亞大公亨利二世 ，震動歐洲諸國。 拜答爾軍 乘勝一路南下，越過 波西米亞王國 邊境，攻入 匈牙利 ，最終於1241年6月與 拔都 主力會師。 合丹 率軍從 羅馬尼亞 的 特蘭西瓦尼亞 出發，橫掃匈牙利，先後攻取 魯丹 城和重鎮 瓦爾丁 。 匈牙利國王貝拉四世 四處求援匆忙集結10萬歐洲聯軍以 多瑙河 為屏障死守 佩斯 城。 拔都 兵臨城下，在面對敵軍城堅池深，兵多將廣的不利局勢下，決定采用誘敵深入的策略。1241年4月， 拔都 率軍不斷後撤，將 貝拉四世 的聯軍引誘至地形開闊的 賽約河 與 提索河 交匯處，然後分兵一部從 賽約河 下遊迂回至 匈牙利聯軍 的側後，以圍三缺一的陣型突然發起攻擊， 匈牙利聯軍 措手不及，迅速崩潰， 貝拉四世 奪路而逃， 拔都 軍以少勝多，殲敵7萬，隨即蒙古軍攻入 佩斯 城。至此，蒙古人控制了整個 東歐 。 拔都 在東歐站穩腳跟後開始分兵四出抄掠，有一支部隊甚至進至 維也納 附近的 諾伊施塔特 。1241年冬， 拔都 率軍越過結冰的 多瑙河 ，攻陷 格蘭城 。1242年初， 拔都 派遣 合丹軍 追擊逃亡中的 貝拉四世 ， 貝拉 逃至 達爾馬提亞群島 ， 合丹 一直追到 亞德裏亞海 邊的 斯普利特 和 科托爾 ，1242年3月才返回 匈牙利 。1242年春，正當拔都在歐洲攻城略地時，蒙古大汗 窩闊台 的死訊傳來， 拔都 這才停止了征伐的腳步率軍東歸。歐洲人的噩夢總算結束了，拔都成為繼 匈奴王阿拉提 之後給歐洲人帶來巨大恐懼的第二條「 上帝之鞭 」。
術赤 在黃金家族中一直爭議不斷， 拔都 作為 術赤 的兒子，他有著自己的打算。 拔都 緩慢地踏上了東歸的道路，他從 保加利亞 出發，經 瓦拉幾亞 和 摩爾達維亞 ，抵達他在 伏爾加河 下遊的大本營。1243年，拔都聞知 乃馬真後 想要扶立和自己不和的 貴由 為大汗，於是他命 速不台 和諸王率部繼續東返，自己則留下建立 欽察汗國 （又稱 金帳汗國 ），定都 薩萊 ，所有被他征服的 欽察突厥人 和 羅斯諸公國 均向他俯首稱臣。 金帳汗國 立國200多年， 拔都 的統治深遠的影響了現代的 俄羅斯 ，西方人常說：「 剝開一個俄國人的皮，就會看到皮下蒙古人的血脈 」。
1244年， 乃馬真後 召開 忽裏台大會 ，提議選擇自己的兒子 貴由 為蒙古新任大汗。 拔都 拒絕出席，導致這次大會不了了之。 拔都 的行為使他與 窩闊台 系家族之間的仇怨更深。1246年， 乃馬真後 再度召開 忽裏台大會 ， 拔都 權衡利弊後派出他的弟弟和兒子代表自己參加了這次大會， 貴由 如願繼任蒙古新大汗。 貴由 成為 可汗 後一直記恨拒不參加 忽裏勒台 的 拔都 。1248年， 貴由 以西巡為名準備討伐 拔都 。 托雷 之妻 唆魯禾帖尼 秘密派使者告訴 拔都 加以防備， 拔都 立即起兵向東進發，但在他抵達 阿勒塔克山 時，傳來貴由在行軍途中暴斃的訊息，便又中途折返（有傳說 貴由 是被 拔都 或 唆魯禾帖尼 派出奸細毒死）。 貴由 死後，蒙古各系宗王中實力最強、威望最高非 拔都 莫屬， 拔都 決心將 窩闊台 家族排擠出蒙古政權核心，扶持與自己關系良好的 托雷 系家族成員為 蒙古大汗 。 貴由 之妻 海迷失後 向 拔都 和 唆魯禾帖尼 請求先由自己監國，以待新一屆大汗選出， 拔都 同意。1249年， 拔都 以長兄（長支宗王）身份遣使邀請各支宗王、貴族到他的駐地召開 忽裏勒台 ，商議推舉 新大汗 。 窩闊台 系和支持他們的 察合台 系兩支諸王多數拒絕到 拔都 駐地赴會， 海迷失後 只派大臣 八刺 為代表到會。 唆魯禾帖尼 則命長子 蒙哥 率諸弟及家臣應召前往。拔都在 阿剌豁馬黑 召開 忽裏勒台 ，大會上 拔都 極力贊譽 蒙哥 才能出眾、功績卓著，且是繼承成吉思汗家業的 托雷 長子，宜為大汗，並指責 貴由 即位違背 窩闊台 遺命（窩闊台生前指定由長孫 失烈門 繼承汗位）， 拔都 和 速不台 之子 兀良合台 命令與會者擁戴 蒙哥 為大汗，由此 蒙哥 被推上了汗位。 窩闊台 家族和 察合台 家族拒不承認這次推舉，於是 拔都 宣布於次年在蒙古國都 大斡耳朵 召開第二次 忽裏勒台 ，並派遣弟弟 別兒哥 率大軍護送 蒙哥 回蒙古本土。在這一年時間裏， 拔都 和 唆魯禾帖尼 積極遊說 窩闊台 家族和 察合台 家族的成員，使這兩個家族中的部份成員轉投 托雷 家族。見時機成熟， 拔都 數次遣使給 海迷失後 、 失烈門 諸人送信，催促他們赴會，在沒有選出大汗情況下，一直是由 海迷失後 攝政監國， 窩闊台 家族為保住政權，千方百計拖延 忽裏勒台 召開時間， 拔都 決定不再等待。1251年夏，正式的 忽裏勒台 在蒙古國都 大斡耳朵 召開， 術赤 家族、 拖雷 家族、少數 窩闊台 家族和 察合台 家族的諸王以及成吉思汗兄弟的後裔均出席了這次大會，成吉思汗家族的各支系均有代表與會，大會上再次確認 蒙哥 為新一任蒙古大汗，沒有任何一個人反對，這次 忽裏勒台 在法統上確立了 蒙哥 的地位，從此蒙古汗位由 窩闊台 系徹底轉入 托雷 系。
蒙哥 汗即位後，為了回報 拔都 ，給予了 欽察汗國 更大的權力和更多的封地。從此 欽察汗國 北至 伏爾加河 上遊，南至 裏海 ，往東最遠到達今 額爾齊斯河流域 ，往西則是今 俄羅斯及其公國 ，成為蒙古四大汗國之首。
