2001年，一個名叫瑪麗的美國老婦人來到了中國，她這次來是作為當年的見證者之一出席抗美援朝紀念活動，同時，她還想要說出自己隱瞞多年的一件往事。瑪麗所說的故事和1951年失蹤的五個誌願軍女兵有關，當年她們和大部隊失散之後，全無訊息，而瑪麗這次來，告訴了所有人一個沈重的訊息，她們在五十年前犧牲了。
大敵當前
那五個誌願軍女兵分別是衛生員王文慧、王招娣、張蘭以及宣傳部的張娜娜、李毅力，他們失蹤的時候，正是我軍遭到李奇微部隊突襲，率軍撤離的時候，當時，年輕的瑪麗作為美軍的隨軍記者見證了這一切。
當時，瑪麗跟隨美軍部隊追擊誌願軍，在路上，她們看到了一隊中國醫療兵，其中就有三個失蹤的女衛生員，那個時候，醫療隊是帶著傷員在撤離，所以行動非常緩慢，美軍看到她們後，就包圍了過去，王文慧作為隊裏的指導員，讓大家帶著傷員先走，她和王招娣、張蘭留下牽制追兵。瑪麗覺得這三個女衛生員自不量力，但是讓瑪麗震驚的是，這三個看似柔弱的女兵竟然真的舉起刺刀，和美軍拼殺起來。
當時瑪麗所在的隊伍派出的人數也不多，而且沒料到王文慧三人會如此拼命，所以竟然被王文慧打得丟盔棄甲，王文慧看到傷員已經走遠，便對王招娣和張蘭使了個眼色，三人迅速撤離。但是美軍被激怒了，美軍軍官很快找到援軍，追著王文慧一路過去，要把這三個女誌願兵抓回來。
因為遭到美軍追捕，王文慧她們不敢繼續追大部隊，擔心把美軍引過去連累大家，於是她們三人臨時改道，引著追兵往反方向走，路上，王文慧遇上了落單的張娜娜和李毅力，這兩個人也是不慎脫離大部隊，又遭遇了美軍，當時張娜娜和李毅力正在和美軍纏鬥，而且身負重傷。王文慧等人趕緊上前，幫助張娜娜和李毅力打敗了敵軍，五個人脫險之後組成臨時小組繼續趕路。
五個人一路前行，但是追兵也越來越近，五個人都負傷，手中的彈藥也快要耗盡，這時她們發現一個山洞，筋疲力盡的五人決定躲進山洞休整一夜，但是，當她們進去之後，發現山洞中竟然還藏著一個女人！
洞中母子
那是一個從美軍追殺下逃脫的北韓婦女，而且當時這個女人身懷有孕，即將生產，正在山洞中掙紮。雖然幫助這個女子就有被美軍發現的風險，但是王文慧等人還是立刻決定幫這個婦女接生，她們幾個撕下自己身上的衣服，冒險從外面打了水，經過兩小時左右的努力，終於成功幫助山洞中的女子生下一個健康的嬰兒。
但是，嬰兒嘹亮的哭聲立刻引來了附近搜尋的美軍，美軍堵在了山洞之前，讓王文慧等人立即出來投降。作為誌願軍戰士，她們當然不可能投降，五人商議之後，決定依托山洞對美軍發起攻擊，尋找突圍的機會。
正當美軍喊話的時候，槍法最好的張蘭舉槍，隔著很遠的距離一下打碎了美軍的探照燈，隨後，她們五個趁著美軍慌亂的功夫沖出來，和美軍進行廝殺，美軍在慌亂中完全抵擋不住，這場戰鬥給當時在一旁記錄的瑪麗留下了深刻的印象，她回憶說：「她(張蘭)的槍法很準，一槍就打倒了我們的哨兵，我們被嚇壞了……」
但是美軍畢竟人多，在意識到洞中只有五個人之後，美軍略微有了點勇氣，他們開始集中兵力對王文慧等人進行包圍，因為不敵美軍反擊，五個人再一次退入山洞，美軍繼續喊話，要求她們速速投降，但是山洞中的五個人沒有發出任何投降的聲音，她們還在思考下一場突圍，而且關鍵在於，如果她們五個要走，並不是沒有機會，只是山洞中還有一個孕婦，一個剛出生的孩子，要把他們母子帶出去才是最難的。
但盡管如此，五位戰士還是堅決地保護著山洞中素昧平生的北韓女子和她的孩子，因為以美軍的作風，若是她們走了，洞中的母子必然會白白送死。
同歸於盡
美軍也註意到她們正在保護這對母子，一個毒計忽然誕生了，美軍軍官讓轉譯上前喊話，表示如果她們五個不投降，就要直接炸毀山洞，到時候誰也活不了，這個威脅讓王文慧等人憤怒又無奈，她們不怕死，但是卻要讓山洞中的母子死在炮火之中嗎？
大約半小時之後，瑪麗聽到五個人對外喊話，表示同意投降，但是美軍也必須保證這對母子的安全，美軍對此表示同意。作為隊伍中唯一的女性，瑪麗在美軍軍官的要求下進入山洞，接出了那對母子，雖然是敵對陣營，但看到五個拼死保護平民的女戰士，瑪麗也心生不忍。
於是瑪麗問她們，是否還有事情需要自己幫助？李毅力猶豫了一下，從衣兜裏拿出一張紙，那是一張素描，畫著五個女戰士的肖像，是李毅力在洞中完成的。後來瑪麗打聽到，李毅力在參軍之前是美術學院的學生，她的夢想是當一個畫家。
但是她再也沒能實作這個夢想，因為瑪麗在離開不久之後得知，五位女戰士在身上藏了手榴彈，在美軍前去羈押她們的時候，她們拉響手榴彈，和美軍同歸於盡了。她們保護的那對母子活了下來，回到家鄉，瑪麗每年會給孩子寄一筆錢，她堅持這麽做，這是她紀念她們的方式。
五十年之後，瑪麗帶著李毅力交給她的那張素描來到了中國，說出了這個故事，五十年了，瑪麗成了一個白發蒼蒼的老太太，而五個誌願軍女戰士早已經埋骨異鄉。瑪麗希望她們在另一個世界能夠過著安定的日子，如果沒有戰爭，也許她們會成為醫生、畫家、老師，可是她們將自己的一生獻給了一個更加偉大的理想，那就是保家衛國。
