1985年，上海市長一職空缺了出來，黨中央隨後在遴選繼任者的時候顯得有些舉棋不定，無奈之下，負責國務院具體行政工作的萬裏同誌只好去找汪道涵同誌，希望他能給出一些意見，汪道涵經過短暫思考之後，提議讓江總書記任上海市長。
汪道涵出身於書香世家，他的父親是一位學富五車的知識分子，而且思想進步，很早就加入了同盟會，曾協助孫先生從事革命活動，後來又進入北洋政府供職。汪道涵繼承了父親的聰慧和勤勉，他的學習成績一直很好，年僅17歲便考上了名校上交大，主修物理學，在校期間，他廣泛參加各種社團活動，期間接觸到了馬列主義，並於1933年正式加入中共，成為一名紅色戰士。1934年，他跟著幾位誌同道合的好友一起上街散發抨擊國府的傳單，結果撞上了幾名巡街的警察，他隨即遭到逮捕，在監獄中被關了大半年方才獲釋。
1935年初，汪道涵返回老家從事地下活動，並且成功建立了一個小黨支部，點燃了革命的星火。抗戰爆發後，上海、南京接連失陷，安徽隨之告急，汪道涵不甘心當亡國奴，遂舉家遷往延安居住，黨組織隨後將他安排到抗大學習。1939年，他被派回安徽做黨建工作，當年年底，他在新四軍的幫助下，拉起了一支遊擊隊，開始武裝抗日。
1940年，一位國民黨縣長萌生了投敵當漢奸的想法，汪道涵得知此事之後，馬上帶著警衛員趕去阻止該縣長，希望他能回心轉意，繼續堅持抗日。誰料對方居心叵測，非但不聽勸告，反而還要殺汪道涵滅口。好在汪道涵察覺到了危險，提前溜走，這才保住了一條性命。事後，汪道涵聯系新四軍狠狠制裁了這位「吃裏扒外」的縣長。
抗戰結束後，汪被調到後勤部門工作，解放戰爭期間，他全力保障解放軍的物資供應，協助華野吃掉了王耀武集團，一舉解放了山東。渡江戰役結束之後，他跟隨華野南下，1949年中旬，他奉命組建杭州軍管委，並自任副主任，職級相當於副市長。建國後，他又被調到一機部工作。
1978年，汪道涵出任外聯部副部長，經濟體制改革全面鋪開之後，他又履新上海市委書記兼市長，鄧公對他寄予厚望，一再叮囑他要「好好幹」，讓上海盡快發展起來。汪道涵自然不敢辜負鄧公的厚望，他在任期內開足馬力搞建設，給上海打造了一個大體的發展框架，為上海未來的奠定了基礎。
卸任上海市長之後，他又推薦江總書記擔任上海市長，毫不客氣的說，他是江總書記的「伯樂」。90年代初，他被委派到一個半官方機構擔任領導人，主要負責處理有關台灣的一些事務。當時台灣的領導人表現出了明顯的「分裂」傾向，一直在想辦法推動台灣脫離大陸，這引起了很多人的不滿，汪道涵對此也堅決表示反對，他多次發表聲明，奉勸台灣的領導人「懸崖勒馬」，不要執迷不悟。
1992年，台灣某個具有官方背景的組織的首腦辜振甫突然寫信給汪道涵，提議兩人圍繞兩岸關系舉行和談，汪道涵欣然應允，兩人約定在新加坡見面。1993年，在諸多媒體的見證下，汪道涵和台灣的代表握手致意，隨後雙方在經過談判之後，簽署了多部協定，這表示大陸與台灣的關系進入到一個嶄新的歷史時期。
1998年，汪道涵受黨中央的委派，再度會見了台灣方面的代表，雙方就一些政治問題達成一致，比如堅持「一個中國」原則不動搖，雙方應平等對話等等。2005年，台灣兩名政要來大陸存取，當時汪道涵已經身患重病了，無法出面接待對方，只能躺在病床上透過報紙和電視等媒體了解相關訊息。在此期間，汪道涵還特意提起了馬英九，他認為馬英九很有可能會成為推動兩岸走向和解的關鍵人物。當年年底，汪道涵突發心臟病，一時病危，醫生們嘗試了很多方法最終也未能將他挽救回來，這位為國家奉獻了大半生的老革命同誌就這樣離開了人世。
汪道涵有六個孩子，其中長子最為優秀，其畢業於名校，後來入伍參軍，一度官至中將。汪道涵的長女則投身於商海，主做機械生意，後來又轉投醫藥行業，功成名就之後，他還不忘回饋社會，她累積為慈善機構捐獻善款五千萬，救助和無數貧困家庭和弱勢群體。黨中央為了表彰她的貢獻，特地邀請她觀摩了神州飛船的發射儀式。
