乾隆時期的和珅、劉墉、紀曉嵐被文藝作品炒得很火，但真正厲害的人物還得是阿桂。
影視劇中乾隆皇帝形象
阿桂是康熙五十六年生人，父親阿克敦是乾隆朝協辦大學士、刑部尚書，在乾隆元年就邁入了仕途，並且在接下來的十年裏步步高升。到乾隆十一年卻開始走下坡路了。
先是因銀庫被偷，以失察之罪被降調為吏部員外郎。接著，在乾隆十三年因大小金川戰役失利，阿桂受到波及，但看在他父親的面子上，沒有被處理。
不過沒多久，阿桂就被重新起用，任吏部員外郎，五年後就成了為內閣學士兼禮部侍郎，一步進入了高層。
影視劇中阿桂形象
乾隆二十年，清朝對準噶爾部發動大規模進攻，阿桂參加了這場戰爭，因表現不錯，先後被授予參贊大臣、鑲紅旗蒙古副都統和工部侍郎等職。戰後，阿桂在伊犁屯田，同時還制訂了相關制度。到乾隆二十六年，伊犁兵屯墾種地達八千多畝，收獲糧食兩萬七千一百多石；回屯有八百戶，平均每戶收獲糧食四十石，總產達到三萬二千石左右。
乾隆二十七年，阿桂被授予騎都尉世職，並回京述職。乾隆二十八年，阿桂到北京後，被授予軍機大臣，給予在紫禁城內騎馬的殊榮。乾隆皇帝親自下旨給阿桂擡旗，並補授正紅旗滿洲都統，晉太子太保。
影視劇中阿桂形象
之後的阿桂先後參與審理歸化城都統法啟案件，赴直隸霸州、文安等處督辦疏浚事，還以署四川總督的身份巡查四川金川土司郎卡擾邊等情況。
乾隆二十九年，天山南路的烏什地區的維吾爾族民眾起義，阿桂因為擅自處理起義首領被革職，留在伊犁協助明瑞治事。乾隆三十二年，阿桂被委任為伊犁將軍，一躍而升為封疆大吏。
但沒在西北停留多久，第二年，就因為緬甸戰爭被調到了南方，三月回京，四月授兵部尚書，六月出任雲貴總督。乾隆三十四年，阿桂被任命為禮部尚書。結果又過了一年，緬甸不派人進貢給你倆，阿桂的領侍衛內大臣、禮部尚書和鑲紅旗漢軍都統等職又被免除了。隔了一年，乾隆皇帝又令阿桂出偏師騷擾緬甸，阿桂卻請求大舉攻緬，這次又惹怒了乾隆帝，下詔斥責，並奪其官，留軍營效力。
影視劇中阿桂形象
如果說緬地是阿桂的坑，那離開了這裏就應該是阿桂的福地了。乾隆三十六年，金川作亂，阿桂再次出發。第二年就以功授參贊大臣，後又被任命為定西將軍，一舉平定大小金川。乾隆帝封其為一等誠謀英勇公，並進為協辦大學士、吏部尚書和軍機大臣。
阿桂可以說是軍功紮實，此後就是在清朝權力頂層穩居。
乾隆四十二年，授武英殿大學士，管理吏部兼正紅旗滿洲都統。又調鑲白旗滿洲都統，充玉牒館、國史館、四庫全書總裁，文淵閣領閣事經筵講官，同年調鑲黃旗滿洲都統，管理戶部三庫；乾隆四十三年，兼管理藩院事，署兵部尚書，上書房總師傅。
影視劇中乾隆形象
乾隆四十四年，阿桂位居大學士班次第一，並成為領班軍機大臣。既有了「宰相」之名，又有了「宰相」之實。
此後，阿桂數十次奉命治理河工海塘。乾隆四十四年治理河南黃河，「兜蓄水勢，逼溜直入引河」；四十六年，到浙江，治理海塘；四十八年「督河南睢州堤工」；五十年（勘察微山、睢州工，並察洪澤湖、清口形勢； 五十一年赴清口，勘察堤工，到浙江督海塘石工，勘江南桃源安東黃河漫口情形及堵築事宜；五十二年堵塞黃河在河南睢州十三堡處決口，命勘江南臨湖磚石堤工；五十三年，治理荊州萬城堤。
影視劇中和珅形象
到乾隆晚期，阿桂成為了朝臣第一人，但與此同時，和珅恩寵日隆，成為了乾隆帝頭號寵臣。阿桂看得出和珅背後是乾隆，就不斷外出，不和和珅沖突，把權力讓給和珅，作明哲保身。但乾隆帝對阿桂的寵信卻沒有消失。
影視劇中嘉慶帝形象
乾隆五十年，清廷舉辦千叟宴，阿桂奉命領班。嘉慶元年。清廷再次舉辦千叟宴，阿桂仍領班。同年，阿桂八十壽辰，太上皇乾隆帝賜「介眉三錫」匾額，並賜「純嘏懋勛延帶礪，耆齡碩望重絲綸」之聯。
嘉慶二年，阿桂病逝，終年八十一歲。嘉慶帝追贈阿桂為太保，親臨其喪，賜祭葬，贈謚號為「文成」，並允準他入祀賢良祠。
