陳永貴是山西昔陽大寨人，解放戰爭時期，他參加了家鄉當地的土改運動，帶領大寨的貧農分掉了地主的土地，也因為在土改運動中表現出色，大寨的黨支部書記賈進才主動讓賢，1952年，陳永貴成為大寨大隊的黨支部書記。
在這之後，陳永貴帶領大寨的鄉親們自力更生、艱苦奮鬥，使用扁擔、籮筐、鋤頭等工具，在土石山上平整土地，建造梯田，修建水利工程，大力發展大寨的農業。在陳永貴的帶領下，大寨的糧食產量連年提高，1952年，陳永貴擔任大寨黨支部書記時，當地的糧食畝產只有237斤，十年之後，也就是1962年，大寨的糧食產量增至畝產774斤，在這背後，陳永貴功不可沒。
1964年，山西省委第一書記陶魯笳向主席匯報了陳永貴的事跡，主席對此十分重視，連續問了陶魯笳好幾個問題，比如陳永貴識不識字？他在工作中有沒有脫產？陶魯笳逐一回答了主席的問題。在這之後，主席發出了「工業學大慶，農業學大寨」的指示，自此之後，陳永貴的名字伴隨著「學大寨」飛向了全國。
1966年，「十年特殊時期」開始後，陳永貴也登上了政治舞台，1969年，陳永貴當選為第九屆中央委員，1973年，陳永貴又成為副國級幹部，同時，「農業學大寨」的活動也繼續在全國如火如荼地開展，農民出身的陳永貴儼然成為一顆政治明星。
陳永貴也迅速成為「四人幫」拉攏的物件，尤其是江青，一直想利用大寨的名氣在那裏建一個自己的點，為自己撈取政治資本。陳永貴對此並不買賬，他始終堅持自己一個人指揮大寨搞建設，拒絕江青插手。有人還提醒過陳永貴，意思是讓陳永貴給江青面子，陳永貴嚴肅地說：「搞運動就影響生產，大寨的農業生產不能耽誤。」
眼看陳永貴不買賬，江青只能自己來，她很快就在天津設立了一個「點」，這個點就是天津的典型小靳莊。小靳莊位於天津市寶坻縣，因為能唱樣板戲，搞賽詩會而聞名。江青喜歡樣板戲，在她的推動下，小靳莊很快就被樹立為典型，在全國廣為宣傳，更有甚者，江青甚至還把外賓帶到小靳莊參觀，宣傳自己的「小靳莊模式」。
對於江青的「小靳莊模式」，陳永貴既不買賬，也不學習小靳莊。針對「小靳莊模式」，陳永貴多次在山西省委有關的會議上發表講話，他說：「小靳莊不搞生產，光靠唱歌唱樣板戲，能打出糧食來嗎？」
陳永貴還囑咐當地的鄉親們，他說，如果有人問你們學不學習「小靳莊模式」？你們就說離得遠，對那裏的情況不了解，沒法學。有人曾建議陳永貴學習「小靳莊模式」，這樣最起碼江青問起來時好看一些，陳永貴意誌非常堅定，坦言：「不學，誰知道他們在搞什麽？」
其實，江青等「四人幫」成員一直看不起陳永貴，背後多次說陳永貴是老農民，沒文化。陳永貴在中央工作期間，對「四人幫」的成員也是「話不投機半句多」，只有見到江青時，陳永貴才會打下招呼，對另外三人，陳永貴幾乎不怎麽搭理。
