漢文帝時期發生了一次奇怪的兵變，當時朝堂既無大的動蕩，京師的警衛部隊又正常執行，但是濟北王劉興居卻起兵造反。這次造反無異於是自殺式襲擊，以劉興居的實力，他沒有絲毫成功的可能性。
劉興居難道失心瘋了嗎？當然沒有，他的造反，其實牽扯出了一樁政治大案。
劉興居的父親名為劉肥，他是劉邦的長子，母親曹氏是劉邦還沒有娶呂後前的情婦。劉邦成為皇帝後，劉肥成為皇長子，但他不是嫡出，所以沒有繼承皇位的資格，只能受封為齊王。劉肥有三個兒子在西漢的歷史上比較出名，他們就是劉襄、劉章和劉興居三兄弟。
漢惠帝死後，呂後執掌大權，為了對抗功臣集團，呂後大封呂氏族人，9人為侯，5人為王，這不僅違背了劉邦生前和功臣集團訂立的「白馬之盟」，觸犯到了勛貴們的利益，還侵犯了其余劉氏諸侯的利益。要知道，呂氏的封地，都是從劉氏諸侯中強取豪奪的，比如劉襄的齊國，就被迫割出了濟南郡，作為呂王的食邑。即便如此呂後仍覺得對齊國的打壓不夠，又割出瑯邪郡給劉澤。
制衡之道在於打壓和拉攏並列，呂後在分割齊國的一部份封地後，又將呂氏女嫁於劉襄的弟弟劉章，希望結成姻親。可是在根本利益的沖突下，政治聯姻無法發揮作用，不論是劉章還是劉襄，都在等待一個時機，一個可以對諸呂動手的時機。
呂後八年（齊哀王九年，前180年），這個時機到了，因為呂後終於走到了她生命的盡頭。呂後深知自己死後各方勢力一定都會蠢蠢欲動，為了穩定住局勢，她讓呂產擔任相國，定居於都城，並執掌大軍。
呂後的安排不可謂不嚴密，但呂產等人的能力差她太多，即便手握兵權，也無法鎮住群臣和各方諸侯。諸呂不斷聽說諸侯和朝中大臣聯合起兵的訊息，見勢不妙的他們決定先發制人，發動政變，清洗朝中勢力。
可是呂氏卻沒有把保密工作做好，這件事讓呂祿的女婿劉章知道了，他立刻將事情告知位於長安的劉襄。劉襄得知此事後，決定兄弟三人聯合發兵，誅殺呂氏集團，等到事成，再推舉劉襄為帝。
劉襄殺掉了阻攔發兵的齊國相國召平，然後決定收回瑯邪國的兵力。劉襄以晚輩的口吻給瑯邪王劉澤寫了一封信，請他過來主持大局，劉澤不疑有他，快馬加鞭趕到齊國，可等他一到就被劉襄扣了下來，瑯邪兵力盡入劉襄手中。
劉襄釋出檄文，給各諸侯王寫信討伐諸呂。呂產為了平定劉襄，派遣灌嬰率軍出征，但灌嬰臨陣倒戈，聯合劉襄攻打諸呂。最終在劉襄、灌嬰、周勃、陳平等人的合力下，呂氏集團被盡數誅殺。
早先，不論是劉澤還是商議共同誅殺呂氏集團的臣子們，都許諾事成以後，推舉劉襄為皇帝。事實上，不考慮其他因素，劉襄是一個十分合適的人選，他是劉邦的長孫，從法統上完全可以繼承皇位，而且他在誅殺諸呂的過程中立下大功，推舉他為皇帝也算對他功勞的回應。
然而等到鏟除呂氏集團，形勢卻發生了巨大的變化。只有曹參兒子曹窋等少數幾個人推舉劉襄為皇帝，周勃、陳平等人並不同意。
劉澤被劉襄扣押後，曾向劉襄許諾，他將以劉氏宗族中最年長之人的身份讓劉氏宗族支持劉襄。然而這其實只是劉襄的緩兵之計，目的是從齊國逃出，等他一到都城，就堅決反對立劉襄為帝，並找了一個冠冕堂皇的理由：劉襄的舅父兇狠殘暴，如果立劉襄為帝，相當於又立了一個呂氏。所以，劉澤主張迎立代王劉恒為帝，因為劉恒的母親薄姬品德高尚，劉恒性格敦厚。
然而這只是表面上的理由，根本原因不是劉襄的舅父兇狠殘暴，而是劉襄勢力龐大。劉襄統領的齊國疆域遼闊，兵強馬壯，他又盡收瑯邪的兵力，在誅殺諸呂的行動中居功甚偉，號召力很強。而且劉襄並非是一位奉行無為而治的皇帝，他一旦上位，不可能像漢帝一樣和群臣共治天下。陳平、周勃等人冒著生命危險發動政變誅殺諸呂，為的就是恢復當初劉邦立下的皇帝和功臣集團共分天下的政治格局，現在再重現選出一位根深蒂固的強勢皇帝，是他們所不能接受的。如果說劉襄只是一個小諸侯王，勢力弱小，可以聽從功臣集團，他倒是可以成為繼承皇位的人選。
所以，周勃、陳平等人罷免了曹窋，秘密決定迎立代王劉恒為帝。等到劉襄得知的時候，劉恒已經在來京城的路上了。劉襄當然想向群臣們興師問罪，但當時的局勢是朝中的絕大部份軍隊都掌握在功臣集團手中，即便劉襄和他們決裂，也不可能成功。
在劉襄和功臣集團的博弈中，功臣們取得了最後的勝利，代王劉恒成功繼承皇位的幸運兒，而挽救劉家天下的劉襄卻被迫灰溜溜的回到封國。
漢文帝曾許諾封劉興居、劉章為王，但當他得知這兩兄弟原本是打算推舉大哥劉襄為帝後，十分不快，只給了劉興居和劉章兩個小國，劉興居沒有得到兌現，大哥又沒當成皇帝，他對於漢文帝和朝廷的態度可想而知。
而就在劉恒即位後，劉襄和劉章相繼死去。史書上並沒有記載兩人的死因，也許是抑郁而終，也許是劉恒安排，但不論如何，兩位兄弟的接連去世挑動了劉興居敏感的神經。所以當匈奴人大舉入侵的時候，劉興居起兵造反，在他看來，自己就算造反無法成功，也只是早死晚死的區別。螳臂如何當車，劉興居最終的結果是兵敗自殺，封國被除。
劉襄三兄弟本可以成為西漢的主宰者，他們距離成功只差一線，然而這一線是功臣集團，他們是西漢政治格局中的龐然大物，劉襄有威脅他們的可能，卻無撼動他們的資本，所以他無法成功皇帝。劉襄的不幸，就在於他太強大，但又不夠強大。
參考資料：
【漢書】
【史記】
