1972年的春天即將來臨的時候，凍結了22年的中美關系，隨著第一位美國總統的來訪而解凍了。
2月21日，北京的氣候同美國一樣陰冷。當尼克遜乘坐的「76精神號」專機飛越太平洋出現在人民共和國首都上空時，正巧太陽沖出了厚積的雲層照射到大地上。尼克遜從舷窗向外眺望，田野是一片灰黃，小村鎮就像他看過的圖畫裏中世紀的村鎮一樣。
上午11時10分，尼克遜總統的副機到京，美國人做事相當認真，元月3日，總統國家安全副助理黑格就帶了一個龐大的先遣技術小組到北京。他們在首都機場建立起一個電視轉播台，並進行其它準備工作。
先遣組為總統座機確定將要滑行的路線、停放的位置。機門朝哪個方向開啟？總統從哪個點下飛機？舷梯放在哪個角度？這一切，都用皮尺量好，然後劃上標誌，固定下來。就連飛機的前輪將停在哪塊地板上，主輪壓在哪個點上，都測量後做上記號。
間隔20分鐘以後，總統專機平穩地停定在候機樓前。艙門開了，穿大衣的尼克遜與其穿紅大衣的夫人帕特兩人走出艙門。出乎這位美國總統的意料，機場的歡迎是冷調子的，沒有歡呼雀躍的群眾，沒有迎接國家元首的紅地毯，沒有禮炮。只有一面美國國旗，和一面五星紅旗並排在機場上空飄揚。
由於當時中美尚未建交，中國只能以符合這種情況的禮遇接待這位第一次來華存取的美國總統。周恩來站在舷梯腳前，在寒風中不戴帽子。厚厚的大衣也掩蓋不住他的瘦弱。緊隨他身後的是李先念、葉劍英等領導人和包括各界代表的百余人，沒有外國駐華使節。
當尼克遜下到舷梯快一半時，周恩來帶頭開始鼓掌。尼克遜略停一下，也按中國的習慣鼓掌相報。
當尼克遜走完梯級，離地面還有三、四級台階時，便經微笑著伸出他的手，周恩來那只手也伸了出來。倆人緊緊地握著手，輕輕地搖晃著，足足有一分多鐘。
周恩來說：
「總統先生，你把手伸過了世界最遼闊的海洋來和我握手。25年沒有交往了呵。」
尼克遜日後回憶：「當我們的手相握時，一個時代結束了，另一個時代開始了。」
待尼克遜和周恩來的歷史性握手圓滿結束，隨著通訊衛星向全世界實況播出，這時，羅傑斯、基辛格、霍爾德曼等代表團成員，才獲準湧出機艙，走下舷梯。
原來，特別重視電視的神奇作用的尼克遜已經下令對電視轉播作了精心的計劃安排。中美兩國隔著太平洋遙遙相望，在時差上，中國的台北時間比華盛頓時間早13個小時。中國每天上午的活動可以在晚上電視的黃金時間傳到美國，晚上的活動又可以在早晨的電視上作實況轉播。因而，尼克遜特意安排他到達北京的時間是21日上午11點30分，也即是美國東部標準時間星期日晚上10點30分，正是電視觀眾最多的時刻。
為了突出美國總統到達北京這一歷史性鏡頭，尼克遜和辦公廳主任霍爾德曼早已決定：當電視攝影機拍攝尼克遜走下舷梯第一次和周恩來見面與握手時，鏡頭裏美方應該只有總統單獨一個人。他要糾正傳聞中1954年杜勒斯拒絕同周恩來握手的失禮行為；此時，不能有其他美國人在電視鏡頭中出現而分散觀眾的註意力。就連羅傑斯和基辛格這樣的人物，也被告知要留在飛機上，直到總統與周恩來握手結束。
但是，霍爾德曼還是不放心，還特別委派一名強壯高大的副官待總統一走出機艙就擋住飛機的通道。於是，當尼克遜走下舷梯時，身後不再有人跟隨出來，不像往常國家首腦來訪時常見的，代表團成員及隨員們會尾隨著元首沿舷梯魚貫而下。長長的舷梯只有尼克遜與夫人兩人邁步走下來，仿佛偌大的「76精神號」專機只載著他們倆人。
