一敗塗地。
秦朝時候，沛縣縣令叫泗水亭長劉邦押送一批老百姓到驪山做苦工，不料走到半路上接二連三地逃走了很多。劉邦想：這樣下去不等到驪山就一定會逃光，自己免不了要被治罪。他想來想去，索性把沒有逃跑的人都釋放了，自己和一些不想走的人躲在芒、陽二縣交界的山澤中。
秦二世元年，陳涉在大澤鄉起兵反秦，自稱楚王。沛縣令想歸附，部屬蕭何和曹參建議說：你是秦朝縣令，現在背叛秦朝，恐有些人不服，最好把劉邦召回來，挾制那些不服的人，那就好辦了。沛縣令立即叫樊噲去請劉邦。
可是當劉邦回來時，沛縣令見他領有近百人，恐他不服從自己的指揮，又懊悔起來。於是下令緊關城門，不讓劉邦進城。劉邦在城外寫了一封信，綁在箭上射給城裏的父老，叫沛縣父老們齊心殺了縣令，共同抗秦，以保全身家。父老們果真殺掉縣令，開啟城門，迎接劉邦進沛縣，並請他做縣令。
劉邦謙虛地說：天下形勢很緊張，假若縣令的人選安排不當，就會一敗塗地，請你們另外遲選別人吧。但最後，劉邦還是當了縣令，稱做沛公。"一敗塗地"本來是一旦破敗，就要肝腦塗在地上的意思，但後人則一直借用它說明失敗之後，而至不可收拾的情勢。
