天下五大巨商——楚國猗頓氏、魏國白氏、趙國郭氏與卓氏、齊國田氏；因郭氏、卓氏同屬趙商，於是也有四大巨商之說。然在五大四大之外，商旅之中還流傳著另一種說法：巴蜀有大商方氏，財貨金錢無可鬥量，真正的天下第一大商！盡管商賈們說起巴蜀方氏都是嘖嘖然神秘態，但卻沒有一個人說得清來龍去脈，甚或很少有人能明白說出方氏操持的行業。這便是方氏之奇特處——人人知其名而人人不知其詳。後來，商旅之中又紛紛揚揚傳出一種說法：巴蜀之地女丈夫出，人呼寡婦清，其財貨金錢更不可量，猶超方氏！
這寡婦清是方氏商族的第九代女掌族。方氏者，方士也。春秋之世，齊國朝野奢靡為天下之最，君臣豪士富貴之家盡求長生不老，方士遂乘時大興。齊景公奉為國師的大方士來之罘島出海求仙。海藥族應征，舉族為駕舟水手。從此，海藥氏成了方士世家與丹藥業族。其時習俗以業為姓，於是齊國便有了方氏。方氏代有赫赫神通之方士，又有包攬丹藥材料之大商。及至進入戰國，方氏方士已經流布天下，成為各國宮廷的神秘座上賓。田氏代齊時，方氏的第十代方士已經穩穩地成了齊國方士的神盟天主。所謂天主，是齊人尊奉的第一神靈，中原各國皆無。其時天下三個海濱大國——齊、吳、越，祭祀尊神巫術之風都很是濃烈，其獨特習俗亦與中原大有不同。方氏方士能為天主，可見其神位之尊崇異常。
然在此時，方氏俗族卻突然在齊國消失了。十余年後，巴國的崇山峻嶺中駛出了一艘艘大船，滿載丹砂從江江水東下入雲夢澤，再從海路北上之罘，船頭大旗竟赫然飄揚著方氏族徽——一只巨大的變形海龜！
原來，已經成為「天主」的第四代方氏方士周遊天下，踏勘出一個巨大的秘密——巴山蜀水間有天成丹砂，若得壟斷之利，非但富甲天下，更是稱雄神業！此業既大，自然非方氏莫屬。然要已經在齊國欣欣向榮漸成望族的方氏千裏跋涉舉族遷徙，則風險更大。畢竟，海族有冒險漂泊之天性，經過半年多的議論籌措，沒有方士之身的方氏俗族竟斷然舉族南下了。為了盡快踏出丹穴，方族在雲夢澤西盡頭棄船登陸，沿著彜陵北岸的山地跋涉直上。半年之中死傷族人三百余，終於在江水北岸的山地找到了丹穴，由是開始了掘丹之業。
丹者，辰砂也，俗稱朱砂，為方士煉制丹藥之不可或缺的材料。而所謂丹穴，便是朱砂礦井。方氏既知方士之需，又明天下丹藥需求之勢，操起這尋常商人匪夷所思的行業正是得心應手。踏勘出丹穴之後，方氏便舉族定居巴山，一面量力掘丹，一面全力造舟。掘出之丹便裝舟東下，進入齊國，則由方氏方士請準國君或貴胄以重金買下，而後再將所得之金三分：一份留中原營造商社根基並供本族方士之需，一份供族人生計，一份僱用各色山民水手擴大采掘並建造大船。如此兩代人光景，方氏已經是富甲巴蜀了。及至秦惠文王時司馬錯進軍巴蜀、秦昭王時李冰入蜀治水，方氏已經在巴東山地經營了六代一百余年。
如此實力大商，天下卻是一片朦朧。也是方氏素有隱秘行事的族風，非萬不得已絕不輕泄執業秘密。被方氏僱用的山民與水手，只被告知采掘之物是中原建造宮殿用的紅石，其余嚴禁打問；所有的丹砂交易，都是方氏商社的嫡系子弟親自經辦，從不假手他人；更有一奇，方氏從來不在秦國經商，而只在山東六國與胡地奔走。如此一來，秦國朝野竟是極少有人知曉藏匿在巴山蜀水間的這個巨富大族！而中原商旅所知者，也只有方氏在山東列國所開的尋常商社。
後來，神秘勃起的方氏家族發生了一次突然變故。秦昭王二十八年，也就是公元前二百七十九年，白起大軍進入已經是秦國巴郡的江水上遊，全力打造戰船籌措水軍，準備東下大舉攻楚。其時，巴蜀兩郡精壯水手幾乎悉數被秦國水軍征發。方氏船隊在巴郡聲威赫赫，六百多名年金過百的水手更是人人精悍，自然便在水軍征發之列。然則，方氏族人雖久居巴郡，卻從來沒有將自己做秦國庶民看待，而始終認定方氏部族只是齊人在秦做客商，與秦國並無瓜葛；便是官署賦稅，方氏也以商鋪不在本地為名，只繳納些許地盤金而已；至於關稅，則由於其時無力在荒僻大江設防查商，而只能在陸路設關，只走險峻水路的方氏更是無須繳納。也就是說，方氏入秦百余年，賦稅實際上都繳給了齊國與中原設店之國，對丹穴根基之地的秦國，恰恰是無甚粘連的兩張皮。加之方氏一族醉心掘丹神業，與外界極少往來，對天下大勢之變化也是不甚了了。有此諸般原因，方氏老族長在丹穴城堡接到秦國水軍的征召令時，竟操著齊語傲慢地笑了：「俺非秦人，憑何征召？秦國打仗得靠山東商賈麽？不去！」
水軍司馬急報統帥白起。冷竣的白起大感意外，秦人聞戰則賀，精壯爭相入軍，百工踴躍應征，素常只為裁汰犯難，幾曾有過拒絕征發之事？詢問了方氏大致情景，白起便親自到了郡守官署，冷冰冰話語擲地有聲：「秦無法外之民。方氏居秦百年，采我丹砂，用我民力，多逃賦稅，實為不法奸商。郡守寧無視乎？」其時，巴蜀兩郡皆由蜀侯嬴煇統領，巴郡郡守正是嬴煇親信。嬴煇本是秦昭王的第三個王子，因與安國君嬴柱爭太子失利而被派任蜀侯；心下耿耿，遂有心結納巴蜀強豪富商以圖將來自立。巴郡郡守奉命行事，對方氏一族便只是籠絡，從未有過依法勒商之舉。然今日白起震怒，巴郡郡守卻是大起恐慌，連夜秘密飛報了蜀侯嬴煇。嬴煇深知白起剛嚴善戰，且得宣太後、穰侯與秦昭王之鼎力支持，自己雖是侯爵王子，然若以輕法之行抗拒，按照秦法不用上報鹹陽，白起以上將軍之權力便可將他拘押問罪！權衡之下，嬴煇對巴郡郡守只有一句回話：「但以國法行事，毋再報我。」
三日之後，方氏老族長被依法處斬。郡守明諭方氏：「在巴水手一律入軍，在外水手月內召回入軍；罰金十萬，抵歷年逃稅之數；逾期不行，舉族沒為刑徒！」
遭此大變，方氏舉族震驚，一時大亂。其時老族長的公子正在中原奔走經營，身在丹穴城堡的其余庶出公子又皆少不更事，惟有一個少婦算得正宗嫡系人物。此人正是公子正妻，年僅二十歲的玉天清。變起突兀，族人執事們惶惶聚來，一口聲要玉天清決斷是逃是留。玉天清幾乎沒有絲毫猶豫，便做出了五則決斷：其一，在巴水手每人奉送百金，立即入軍，戰後再回商社；在外水手月內無法歸來，立即派一得力執事出江入楚，重金招募等量水手充做方氏水手入軍其二，罰金多納十萬，二十萬金立即繳納官署。其三，接連放出三只信鷂，急請公子回巴理事。其四，老族長就地簡葬，不得依舊例運回齊國大肆鋪排。其四，舉族如常守業，凡有脫逃者立即沈江處死！末了，玉天清一字一頓道：「秦國正在如日中天，逃匿天邊也是滅族之禍！方氏疏秦，絕非長策，若不改弦易轍，我族便無立足之地！」
寥寥數語，精於商道的方氏族人無不悚然警悟，異口同聲擁戴玉天清主事。一番有條不紊地鋪排，方氏一族終於沒有作鳥獸散。便在此時，卻傳來了一個驚人訊息：匆忙返程的長公子在雲夢澤突遇巨浪吞舟，公子與十六名衛士隨從無一生還！
玉天清沒有一聲哭泣，一身素服召集族人，似淡漠似肅穆竟隱隱然有天主方士之象，淡淡緩緩道：「方氏俗族有今日，天意也。族人若信得海清女可鎮厄興族，便留下與我共守祖業。否則，分了財貨庫金各自謀生。海清女與族人均等分財，決不以嫡系多占一錢。」
此言一出，族人感喟唏噓，一時竟是默然無對。十幾位族老一番計議，公推一資望最深的族老當場征詢族人意向。片時之後，族老慨然陳辭：「聚族事大，無鎮厄族長，我族縱聚族守業，也是災禍連綿。海神女若做我族長，我族便聚！海神女若只權宜掌事，我族便散！」族人們也是紛紛嚷嚷，要海清女做族長主事，否則便作鳥獸玉天清默然良久，起身對族人肅然一躬：「茲事體大，容我明日作答。」便徑自去了。玉天清之難，方氏一族自操持神業，日漸成為商旅望族，幾代下來便有成了一套嚴苛的族規，尤其對族長的交接有明確法度：非常之期，嫡長子正妻可為掌事族長；但為族長，終身不得再嫁。海清女雖已嫁於方氏，然終未合巹，尚是處子之身；臨危主事，原也只是出於急難之心，打算只要族人不散，安定之後便另舉族長主事；不意族人竟以她為鎮厄之神女，舉族執意擁戴，便給海清女大大出了一個難題：不做族長，方氏立散，百余年丹砂巨商就此化為雲煙；若做族長，便要終身守寡，滿腹情愫將成一世磨難……那一夜，明月高懸，城堡深處的竹樓上，處子少婦玉天清一直癡癡佇立到東方發白。
清晨卯時，族老執事們紛紛聚來決事廳。玉天清只對著族老們淡然一笑，對著族長座案肅然一躬，便走上了已經被歷代族長踩出深深腳窩的六級石板台階。商社總事與執事們請示日後對秦國應對之策，玉天清道：「入秦籍，守祖業，散財貨，固根基，秘密拓展中原商事。這便是我族日後方略。」族老執事們大是驚愕，不約而同地憤然嚷嚷，萬事好說，惟獨不能入秦籍！玉天清冷冷道：「方氏久事神業，閉目塞聽已有八代，族人業已不知天下大勢為何物也！方氏若得遠圖，便依我方略，否則，巴山丹穴便是舉族葬身之地。秦國越來越強，六國越來越弱，借此關節成為秦人正當其時；惟其成為秦人，方氏才能借強國之力席卷山東商社；若不為秦人，則只能以丹穴為業，富則富矣，王天下之商卻是春秋大夢也！族老執事們頓時恍然，大是感奮，同聲擁戴玉天清方略。暮色時分，諸般鋪排已經籌劃妥當，執事們立即開始忙碌。
巴郡郡守向白起與蜀侯稟報了方氏情形，白起念及方氏水手全數入軍又甘願倍出罰金，非但不再追究，且請準鹹陽賜方氏新族長初爵兩級。賜爵詔書到達之日，玉天清率族中族老執事大禮迎出，接詔後鄭重地向特使申明：方氏居秦數世，實是老秦之民，自今願棄客商之身，入秦籍，為秦人，諸般賦役與國人同等。特使回報鹹陽，宣太後破例下詔：「方氏為秦人，秦始有大商矣！免方氏徭役，賜爵兩級以示褒獎。」於是，方氏化入秦國，成了有第四級不更爵的秦商。
方氏變身大獲成功，玉天清從此走上漫長的商旅生涯……
