「英雄自古出少年」，這句話歷久彌新。1934年，紅軍總司令朱德在挑選幹部時，從人群中獨具慧眼地選中了一位17歲的青年，他就是劉西元。
朱德一眼就看中了他的潛力，對他寄予厚望：「這個年輕人，未來可以成為將軍。」事實證明，劉西元沒有辜負朱德的期望，他在朱德的精心培養下，不僅在作戰部隊得到了鍛煉，還在師政治部擔任青年幹事，展現出了卓越的領導才能。
劉西元是個謙虛謹慎、能力超群的人，他的表現深受上級的認可。在紅軍抵達陜北後，他已經成為了團政委。在抗戰時期，劉西元擔任了八路軍的營教導員、團政委和濱北軍分區政委等職位。
在平型關戰役中，劉西元所在的部隊負責正面阻擊敵人。在敵人進入伏擊圈後，我軍開始猛烈攻擊。敵人憑借其優勢火力占據了平型關的制高點老爺廟。
686團團長李天佑命令劉西元所在的營立刻奪取制高點。然而，在營長受傷後，劉西元接管了指揮權。在他的領導下，戰士們英勇地完成了任務，成功占據了老爺廟。
之後，他帶領部隊堅守老爺廟，打退了敵人的多次進攻。這場戰鬥以我軍的勝利結束，我們殲滅了上千名敵人，贏得了全國百姓的贊譽。
雖然劉西元年輕，但他在戰鬥中展現出了毫不膽怯的勇氣。有一次，國軍將領衛立煌轉移指揮部時，遭遇了日軍的追擊，他向八路軍115師求救。
於是，劉西元被派去救援。劉西元帶領了一個連隊，成功阻擊了800多名敵人的多次進攻。看到這一幕，衛立煌也感嘆道：「八路軍真能打。
」
劉西元在抗戰勝利後投身東北戰場，擔任東北民主聯軍第三縱隊副政委、47軍副政委等職務，並參與了三下江南、四保臨江、遼沈、平津、衡寶等多場戰役，那時他年僅32歲，已經成為了我軍的軍級幹部。
1950年，他被調任為38軍政委，與軍長梁興初再次合作。當韓戰爆發，美國軍隊介入戰爭後，劉西元和梁興初商定加強部隊訓練，隨時準備投入戰鬥。
不久後，38軍成為首批入朝作戰部隊。他們剛越過鴨綠江就遇到了北韓人民軍後方基地負責人吳挺，吳挺請求他們前往熙川以北的狗峴嶺，運送未能及時運出的北韓人民軍三個師的裝備、一個大型工廠和武器庫。
梁興初和劉西元派113師先遣部隊火速趕往預定地點，成功完成了任務。在第一次戰役中，他們接到情報，熙川有敵人一個「黑人團」，首次與美軍作戰，梁興初和劉西元決定等部隊齊了再進攻，這使得他們錯失了戰機。
梁興初和劉西元兩位將領在戰後深刻反思，召開黨委擴大會議，強調了團隊合作的重要性，並表示要在接下來的戰鬥中，發揚38軍的威風，打出更好的戰績。
第二次戰役中，38軍在梁興初和劉西元的指揮下，成功殲滅了德川境內的敵人，占領了三所裏地區，打了一個漂亮的翻身仗。
彭德懷親自給38軍發了賀電，並嘉獎了他們的表現。
1951年，劉西元接到通知回國匯報情況。一到北京，就收到了毛主席要接見他的訊息，激動的他整夜難眠。次日，他與蕭華副主任一起來到了中南海，剛見到毛主席，他就趕忙立正敬禮。
毛主席看著他，笑著說：「前線同誌辛苦了，你為何這樣瘦啊？要請個醫生給你診一診。」聽到毛主席幽默的談吐，劉西元整個人都放松下來，不再那麽緊張。
他向毛主席匯報了戰士們在北韓戰場英勇殺敵的情況，毛主席非常激動，說：「好呀，勝利之軍，打勝了美國佬，你們鉆進敵人的後方，打了一個大勝仗。
但是，勝利之軍容易驕傲，不能因為打了勝仗就輕敵，輕敵、驕傲都是要吃虧的。」劉西元深感認同，表示一定牢記毛主席的教導。
從此，38軍有了萬歲軍的稱號，看到這份嘉獎，梁興初和劉西元都流下了激動的淚水。
他們談了很多，毛主席甚至留劉西元和蕭華共進晚餐。在用餐期間，毛主席多次對劉西元表示贊賞。不久之後，劉西元再次回到北韓戰場，他將與毛主席的談話轉達給了38軍的士兵們，大家一致叫好，士氣瞬間高漲。
1955年，劉西元被授予中將軍銜，榮獲二級八一勛章、二級獨立自由勛章、一級解放勛章。那一年，他僅僅38歲，是年紀最小的開國中將之一。
當天授銜儀式結束後，在宴會上，朱德看到了劉西元，笑著說：「你這個小家夥，也當上中將了。」這件事再次證明了當年朱德元帥的遠見卓識。
劉西元在之後的工作生涯中，先後擔任了總政治部青年部副部長、總政組織部部長、蘭州軍區副政委等多個職務。
