1937年12月，中央軍委將在延安的八路軍後方留守處改編為留守兵團，蕭勁光擔任司令員。 蕭勁光率部連戰連捷，毛主席知道後非常開心：「我全靠你們吃飯嘍！」
蕭勁光笑著說：「主席，我們打了勝仗，不知道您有什麽獎勵？」毛主席想了想，幽默地說： 「你去問重慶的蔣介石要獎勵吧！」 令人意外的是蕭勁光果真聽了毛主席的話，擬了一份電報給蔣介石發去。
那麽毛主席為何會讓蕭勁光問蔣介石要獎勵呢？這背後究竟隱藏著怎樣深遠的意義？
留守後方，任務重於生命
1937年8月22日，國民黨政府軍事委員會宣布紅軍主力部隊改編為八路軍，並同意總指揮部下轄3個師，每個師1.5萬人。之後完成了改編的八路軍部隊陸續東渡黃河，前往抗日戰場。
根據毛主席的提議，蕭勁光被任命為八路軍後方總留守處主任，並上報南京政府。3天後，南京發來蔣介石的委任狀： 「任命蕭勁光為八路軍後方總留守處主任。」
彭德懷率領八路軍總部前往山西的時候，曾給蕭勁光留下一句話：「勁光啊，守好延安這座大本營的擔子可不輕啊！」劉伯承也緊緊地握著蕭勁光的手，囑咐道： 「蕭主任，我們走以後，陜甘寧根據地的安全就靠你們了！」
主力部隊將帥們臨行前的叮囑，令蕭勁光感到身上的責任越來越大。
留守在延安的部隊來自各個根據地，大部份同誌都是經歷過長征的，也是在殘酷的鬥爭環境中成長起來的。排以上幹部都經過戰鬥考驗，平均每人負傷兩次，絕大多數戰士有3年軍齡，黨員的比例也是比較大的。
不過留守部隊也存在著一定的問題：
第一、組織不健全，機構不統一，編制裝備參差不齊，執行命令不堅決；
第二、本地幹部和外來幹部之間、同級幹部間、上下級幹部間都存在不團結的現象；
第三、部份幹部戰士對紅軍改編到國民黨軍隊的序列中接受不了；
第四、主力東進後，一部份同誌沒能安心在後方工作。
從以上種種情況就能看出，想要完成保衛大本營的任務是十分艱難的。蕭勁光毫不隱瞞地將部隊存在的問題，和如何抓好這支部隊建設的想法都匯報給了毛主席。
毛主席十分關心這支紅色「禦林軍」的建設，他將關註的焦點都放在蕭勁光的身上。毛主席對蕭勁光說：
「勁光啊，有了問題並不可怕。發現問題的目的就是為了解決問題，我看應該按照【古田會議決議】的精神去做，加強思想政治工作，加強團結。我們要把這支來自各方面的比較散亂的部隊建成一支具有很強戰鬥力、打不爛、拖不跨的正規兵團。」
蕭勁光
那段時間，只要蕭勁光有空就會往部隊跑，一會找各部隊的領導交談，一會和戰士們圍在一起聊天，然後將自己關在屋裏，分析問題、總結經驗，再向毛主席匯報工作。
留守兵團成立後，首先面臨的任務就是剿除匪患。 當時陜甘寧邊區23個縣境內，有40多股土匪共計4000余人，他們殺人越貨，破壞我地方政府機關，殺害中國共產黨政軍幹部，危害十分嚴重。
蕭勁光一方面透過地方人民群眾和武裝幫助捕捉，一方面部署指揮部隊研究地形以及土匪活動的特點，隨後采取猛打猛追和圍追堵截相結合的戰術。最終經過幾十次戰鬥，在不到一年的時間內基本將各地的土匪肅清。
毛主席看到這一電報後十分高興，當即起草了一份電報，向全國各根據地通報了這一優秀戰績。
陜甘寧邊區東臨黃河，堅守千裏河防、阻止日軍渡河侵犯也是留守兵團的首要任務。1938年春到1939年元旦，日軍對此侵犯河防，向邊區發起猛烈的進攻。
毛主席和蕭勁光
蕭勁光根據毛主席的軍事思想，提出積極防禦的作戰方針，他不僅阻止留守部隊加強防守，而且相機渡河襲擊敵軍，屢次打敗日軍，且繳獲了許多武器彈藥。
留守兵團河防部隊在蕭勁光的指揮下，和八路軍主力密切配合，先後對日軍作戰70多次，給日軍沈痛的打擊。千裏河防固若金湯，日軍始終沒能對邊區造成真正的威脅。
1938年10月，武漢失守以後，抗日戰爭進入戰略相持階段。此時中國共產黨領導的抗日武裝迅速發展，蔣介石對中國共產黨力量的發展是又怕又恨，陜甘寧邊區是黨中央的所在地，這裏也成為國民黨的眼中釘，肉中刺。
國民黨頑固派不斷在邊區制造摩擦，他們攻城掠地，殺害抗日軍民。 在隴東、關中地區，胡宗南相繼占領正寧、寧縣等地，並準備進攻延安；在邊區的綏德、米脂地區，國民黨專員何紹南還組織了武裝叛亂。
面對國民黨頑固派的不斷襲擾，身為八路軍後方留守處主任的蕭勁光，經常代表邊區參與處理和國民黨之間的摩擦事件，並起草簽發大量文電。
毛主席
在毛主席的直接領導下，蕭勁光堅定地執行黨在「抗日民族統一戰線」中獨立自主的方針，把高度的原則性和必要的靈活性相結合，正確處理了防摩擦鬥爭中的許多復雜問題，狠狠打擊了頑固派。
嚴格軍事訓練，按毛主席建軍思想鑄造紅色勁旅
1939年，八路軍359旅接替了留守兵團一部份河防任務，延安兵力緊張的狀況得到了緩解，但接著發生的幾件事卻讓蕭勁光感到十分傷腦筋。
當時延安女子大學有個女學員在延河邊的石坎下洗衣服， 留守兵團的一位戰士一邊走一邊踢著路上的石頭玩，誰曾想這塊石頭剛好打在那位女學員的頭上。
雙方發生爭執，女學員認為這位戰士是故意的，戰士則說自己是不小心的，於是爭來爭去，雙方互不相讓。
毛主席得知這件事後很不高興，當即說：「今後要立一個規矩，軍隊和地方出了問題，軍隊首先要做檢討。軍隊和地方鬧了矛盾，軍隊首先要做自我批評，這樣一來事情就很好解決了。方式處理內部的團結問題，我們都要這樣做。」
毛主席制定的這條規矩，不僅為留守兵團立了「規矩」，也為後來的軍隊正規化和處理好軍民關系確立了原則。
第二件事則是留守兵團的南方籍戰士不懂陜北的風俗。
陜北人喜歡將棺木叫「板子」，有的南方戰士在向群眾家借門板搭鋪的時候，總是說「借板子」。 群眾認為這是對他們的一種侮辱，鬧得很不愉快，為此蕭勁光又挨了批評。
沒過多久，蕭勁光來到毛主席的住處楊家嶺，他剛進房間就看到毛主席正躺在炕上批示檔。蕭勁光知道毛主席一般晚上辦公，上午休息，此時見主席下午了還在炕上，便以為他生病了。
蕭勁光連忙問道：「主席，你哪裏不舒服？要不要我去醫院喊醫生來看看？」毛主席笑著指了指火墻旁正在烘烤的濕棉褲說： 「你也知道江青愛幹凈，把我唯一的一條棉褲給洗了，所以起不了床！」
蕭勁光聽了主席的話鼻頭一酸，這就是擁有幾十萬黨員和軍隊，並贏得廣大人民信賴的領袖啊！蕭勁光說： 「主席，讓您受這份苦我可但當不起！」 隨後他讓警衛員到留守兵團領一床棉被和一套新棉衣。
毛主席聽了蕭勁光的話有些生氣：「不行，我不要！勁光你又不是不知道，我生下來就是農村的娃，什麽苦沒有吃過？」
毛主席接著說：
「勁光啊，我希望你能記住我的話，不能搞特殊，你也不能搞！有些人就是不明白這一點，他今天多弄點油，明天多弄點雞蛋，後天再多弄套衣服，兩三次之後就會成為習慣。但你要知道群眾是有本賬的，如果這樣搞下去，遲早要搞垮自己的！」
一番教導後，毛主席這才將話引入正題：「你們留守兵團的工作做得是很不錯，但我們不能因此就滿足，我對你們的要求還要更高一點。不然，別人會說你們眼皮子底下的軍隊就是這個樣子，軍隊就得不到群眾的擁護。」
蕭勁光（左）
蕭勁光點點頭，將毛主席的叮囑放在心上。 經過半年多的努力，蕭勁光一邊總結理論，一邊進行實踐，部隊的軍事技術也有了很大的提高。特別是在開展創造精確射手活動中，取得了十分突出的成績。
以步槍臥姿射擊為例，1937年100米環靶，命中率只有47%，然而到了1938年200米環靶射擊，命中率竟然高達87%，到了1939年，精確射手250米命中率則高達94%。
中央領導人和邊區政府領導人看過留守兵團的軍事表演後，大多數領導人還是十分滿意的，唯獨毛主席意猶未盡，告訴蕭勁光這只是剛剛起步。為此，蕭勁光又加了把勁。
1939年留守兵團為了推廣這些制度和原則，開設了一期又一期的訓練班。先是骨幹訓練班、射手訓練班和參謀訓練班，最後發展到兵團首長參加的軍事研討班，形成空前的學習軍事熱潮。
毛主席對蕭勁光說：你問蔣介石要獎勵
1939年剛進入秋季後，逼人的寒意就開始襲向延安。這天蕭勁光桌上的電話鈴響了，他拿起話筒，對方是總後勤部部長葉季壯。
「什麽，蔣介石不給我們發餉了？」 蕭勁光突然從椅子上站了起來。葉季壯繼續說： 「不僅停止發餉，什麽供應都停止了，連糧食和武裝彈藥都給停了！」
蕭勁光聽了葉季壯的話十分氣憤：「這叫什麽統一戰線，團結抗戰！那一萬多邊區部隊的戰士們該如何生存？馬上就要冬天了，他們如何維持溫飽？」
葉季壯無奈道：「問題確實很嚴重，就目前的情況看總部也是一無所有的，只有靠你們自己想辦法了。」
蕭勁光心想：
蔣介石也太狠了，在這個時候停止供應軍餉，這不是故意要搞垮我們嗎？冬天馬上就要到了，部隊的戰士們也要換冬衣了，那麽怎麽在這麽短的時間內籌集冬衣麽？再加上四周對邊區的封鎖，一萬多人的糧食也是一個大問題，就算臨時抓生產也來不及！
蕭勁光只好給陜甘寧邊區黨委負責人高崗，和邊區主席林伯渠打去電話，請求地方幫助支援一下部隊。不過非常可惜的是地方政府和群眾也是非常困難的，他們也拿不出更多的東西來支援部隊。
蕭勁光能想到的辦法都想了，現在最緊急的便是部隊冬衣的問題，他不得已只好給各守備團發了電報，讓各團自行籌集冬衣和糧食。蕭勁光知道這是給下面的部隊出了問題，但這又有什麽辦法呢？無奈之下，蕭勁光只好把部隊面臨的困難如是匯報給中央。
幾天後，毛主席將高崗、林伯渠和蕭勁光叫到自己的住處。剛進門蕭勁光就看見毛主席蹲在火爐旁烤芋頭吃，心裏也升起一陣陣酸楚： 「主席，您怎麽也吃這個……」
毛主席見到蕭勁光等人，一邊拍打著芋頭上的碳灰，一邊回答：「你別笑話我了，看看你自己，臉上的胡子都快和頭發差不多長了！」
蕭勁光聽了主席的話苦笑一聲，頑軍四面封鎖，連幾片刀片都買不到，他原本從蘇聯帶回來的胡子刀也用了七八年，鈍得再也刮不動他臉上的胡子了。
毛主席招呼大家坐下，開口問道：「你們知道陜北哪些年餓死過人？」沒人能回答這一問題，毛主席接過話說： 「還是我說吧，據我了解延安附近1625年餓死的人是最多的，我們到這裏來之前，1929年又是一次，陜北人口足足減少了70%多。大家知道這些事情嗎？」
高崗搖搖頭，林伯渠搖搖頭，蕭勁光也搖搖頭。毛主席繼續說：「我們到陜北是來幹革命的，現在日軍和國民黨頑固派都想困死、餓死我們，那我們應該怎麽辦呢？」
毛主席緊緊盯著面前的3個人： 「我看現在只有三個辦法：第一是革命幹不下去了，那大家只能解散回家；第二是不願解散，又沒有辦法，大家只能等著餓死；第三是靠我們自己的雙手，自力更生，共同克服困難。」
蕭勁光急切地問：「那主席您說，我們該怎麽辦？」毛主席笑著說：「戰士們不也有兩只手嗎？你們就一手拿槍，一手拿鋤頭！」從這以後，中共中央開始向全邊區黨政軍民發出「自己動手，豐衣足食」的號召。
1939年冬天開始，359旅開進雜草叢生的南泥灣，358旅則開進虎豹出沒的大小鳳川，一年就到達自給有余。
1940年3月，日軍兵分六路「掃蕩」晉西北，359旅和留守兵團河防部隊在東線連續打了幾個漂亮仗，成功粉碎敵軍的進攻；
3月9日，柳林的日軍向李家莊發起進攻，最終被359旅河東遊擊隊打敗。日軍失敗後不甘心，不久後再次進犯李家莊，這次也被我軍打敗。
聽聞河防部隊連戰連捷，毛主席十分高興地說：「我全靠你們吃飯啊！」蕭勁光聽了毛主席的話，笑著說： 「主席，我們打了這麽多勝仗，您該怎麽獎勵我們呢？」
毛主席幽默地說： 「你該去問重慶的蔣介石要獎勵。」 令人意外的是蕭勁光聽了毛主席的話，果真草擬了一份電報，經毛主席親自修改後，給蔣介石發了過去：
「359旅自接任綏德河防以來，旅長王震率部督戰，連戰連捷，尤其以三月戰役最為激烈。當時敵軍占領軍渡，轟擊河防陣地，該員親臨督戰，工事也隨毀隨修……」
相信大家看到這裏一定非常疑惑，毛主席為何讓蕭勁光問蔣介石要獎勵？蕭勁光為何又真的照做了？
其實毛主席雖然是以開玩笑的口氣說出這句話，但真實意思是要用這封電報來反擊頑固派對359旅的汙蔑和造謠。蕭勁光身為毛主席的愛將，他自然能從毛主席的玩笑話裏聽出了他的真實意圖。
毛主席親自點將，蕭勁光擔任海軍司令員
在衡寶戰役中，作為第四野戰軍第12兵團司令員的蕭勁光，指揮第12兵團一舉殲滅白崇禧四個主力師。隨著炮火聲的逐漸停止，蕭勁光才有時間休息。
就在這個時候秘書報告說：「首長有急電！」蕭勁光還以為是第四野戰軍的命令，畢竟衡寶戰役結束後，下一步該如何行動他心裏也沒底。於是蕭勁光從秘書的手中接過電報，但令人意外的是這一電報卻是毛主席發來的：
湖南軍區司令員蕭勁光，見報快速來京，有要事面商。
毛主席和蕭勁光
蕭勁光連忙向政委蕭華交代手頭的工作，然後帶著秘書乘火車趕往北京。不一會蕭勁光就來到了中南海，「是勁光來了嗎？」隨著蕭勁光熟悉的湖南口音響起，毛主席高大的身影也出現在門口。
蕭勁光連忙向前兩步：「主席好！」毛主席握著蕭勁光的手說：「好啊，好啊，你還是老樣子，一點也沒變。」
毛主席和蕭勁光聊了一會，然後說：「你知道這次叫你來北京是幹什麽的嗎？」蕭勁光搖了搖頭說：「不知道。」
毛主席接著說： 「雖然解放全國的任務還很繁重，但組建空軍和海軍的任務已經提上日程了。空軍我打算讓劉亞樓同誌當司令員，海軍就讓你當司令員。今天叫你過來就是和你打個招呼，聽聽你的意見。」
蕭勁光沒想到有這樣一個艱巨的任務等著自己，他連忙說： 「主席，我是個旱鴨子，您讓我當海軍司令員能行嗎？」
毛主席笑了笑說：「我就是看中了你這個旱鴨子，更何況是讓你指揮部隊，又不是讓你每天出海！」見蕭勁光低頭不語，毛主席說：「好了好了，現在先不說這個。我當初在延安是靠你蕭勁光吃飯的，今天我也要請你一頓，來而不往非禮也！」
蕭勁光臨走前，毛主席說：「這次我也不留你了，等形勢好了，你有空到北京，我們兩個再好好聊聊。」
毛主席到蘇聯存取前，曾召見蕭勁光說： 「我經過慎重考慮，還是決定讓你當海軍司令員。至於12兵團的工作會有人接替你，你現在考慮一下怎樣建設海軍，我們都沒有經驗，一切都摸著石頭過河吧！」
蕭勁光點了點頭沒有再推辭，只是說：「我擔心建不好，會讓您失望。」毛主席笑著說：「蕭勁光，你辦事我還是放心的，你能組建的好！」
1950年1月12日，蕭勁光正式擔任海軍司令員， 他剛上任就閱讀了大量的海軍資料，隨後找原國民黨海軍的一些高級軍官交談，學習指揮登陸作戰的有關知識。
蕭勁光養成了一種習慣，不管遇到什麽問題和想不通的地方，他都喜歡找毛主席。每次經過毛主席三言兩語，所遇到的困難和問題都迎刃而解了。
沒過多久蕭勁光又來找毛主席：「主席，我找您有事。」毛主席問他：「蕭司令，你有什麽事問我？」蕭勁光說： 「主席，海軍缺少人才，這個問題應該怎麽解決啊？」
毛主席點了一根煙，深吸一口說： 「空軍當初組建的時候面臨和你們一樣的問題，他們從陸軍選走一部份，實踐證明飛得確實不錯。現在你們海軍也可以借鑒一下空軍的經驗，從陸軍中挑選一些，邊幹邊學。」
毛主席短短幾句話，令蕭勁光茅塞頓開。兩天後蕭勁光帶著毛主席想要的數據資料去見他，毛主席說：「你的問題解決了嗎？」
蕭勁光所： 「我已經上報總參了，要求從陸軍中挑選300名戰士調往海軍。」 毛主席說：「陸軍裏優秀的人才還是非常多的。」
後來，這批從陸軍中挑選的人員到了海軍，為海軍的建設也發揮了很大的作用。
1966年8月15日，毛主席在天安門城樓上檢閱戰士。當主席看到蕭勁光、蘇振華等海軍領導人的時候，主動走了過來，和大家握手交談。毛主席指著蕭勁光、蘇振華說： 「蕭勁光是個好同誌，蘇振華也是一位好同誌啊！」
1979年6月，蕭勁光當選為人大常委會副委員長。1980年1月，蕭勁光正式離開海軍司令員的工作崗位，結束了整整30年的海軍戰鬥生涯。1989年3月29日，蕭勁光在北京逝世。
