談及晚清時期的傑出人物，許多人首先想到的是慈禧太後。她是一個充滿傳奇色彩的人物，一個非凡的女性，更是一個具有傳奇色彩的皇太後。慈禧太後掌控朝政長達47年，統治時期沈溺於享樂，過著奢侈無度的生活。
慈禧太後無疑加速了大清帝國的衰敗速度，她不僅生活奢靡，而且在位期間百姓生活困苦。她鮮少與人親近，性格孤僻，手握生殺大權，很少有人敢於接近她。
然而，有一個人是例外，慈禧太後對他頗為依賴，他對她忠誠至極，他們可以說是終身相伴。他就是慈禧太後的貼身宦官李蓮英。慈禧太後一生盡享世間的榮華富貴，但她去世後的境遇與生前相比大相徑庭。
自古至今，宮中的女性都享有無盡的榮華富貴。但在中華五千年的歷史長河中，最為奢侈的當屬大清朝的西宮太後。慈禧太後的奢侈生活體現在方方面面。
據史料記載，慈禧太後每次前往奉天都會攜帶一整車的衣物。但這僅僅是她「全部財產」的一部份。
傳說她擁有超過2000件服飾，常穿的鞋子也超過100雙。皇室的衣物多為金線編織或精美刺繡，單從一雙鞋上的珍珠串就足以看出她的講究。慈禧太後的飲食也十分精致，每頓飯品需要幾張桌子才能勉強擺放下。
據稱慈禧太後每日的飲食開銷約為二百兩銀子，折合人民幣約六萬元。慈禧太後喜歡嘗試新鮮事物，宮中的火車、汽車、輪船上都設有她專用的禦座。她的寢宮更不用說，皇宮的宏偉與精美雕刻至今我們仍能窺見一斑。
慈禧太後性格冷漠。她喜歡飲用人乳，而且必須是美貌年輕女性的乳汁。她擁有一批又一批的乳母，但這些乳母的結局卻十分悲慘。
這些乳母分娩後就要進宮侍奉太後飲用乳汁，有些不願意的甚至會以滿門抄斬相威脅。進宮侍奉時不僅得不到獎賞，而且在乳汁枯竭後就會被秘密處決。由此可見，慈禧太後對待為她提供所愛之物的人也毫不留情。
丈夫和兒子相繼去世後，這個世界上或許只有一個人是她情感的依靠，這個人就是宦官總管李蓮英。慈禧太後21歲生下同治帝的同時，一個名叫李進喜的十幾歲小宦官也進入了宮廷。這個小宦官聰明機智，晉升之路頗為順暢。進宮後不久便被調至長春宮，五年後，他成為了慈禧太後的親信，晉升為宦官總管，慈禧太後賜予他「李蓮英」的名字。
1908年11月15日，也就是光緒帝駕崩的次日，慈禧太後去世，享年74歲。這位統治了半個世紀的皇太後，這位盡享人間榮華富貴的女性離世了。慈禧太後的死因，目前普遍認為是痢疾，壽宴之後便一病不起，昏迷數日後離世。慈禧太後安葬於清東陵，位於今天的河北省。
慈禧太後的陵墓原本是與大清慈安太後一同建造的，慈禧太後為西宮太後，慈安太後為東宮太後，是名副其實的大清國母，同治帝的生母。
慈安太後地位尊崇，權勢在慈禧太後之上。因此，她的陵墓自然也比慈禧太後的更為豪華，但慈安太後意外去世後，慈禧太後獨攬大權，一手遮天。隨即以自己的陵墓年久失修為由，大興土木修建陵墓。
當時的大清國民生活在水深火熱之中，百姓生活困苦。然而，慈禧太後在這樣的背景下仍然大肆修建陵墓，花費的真金白銀不計其數，單是一根梨花木也要從海外高價購入，再高價運至北京。耗費了大量的人力物力財力，其奢侈程度令人震驚。慈禧太後的揮霍無度可能是她死後不得安寧的主要原因。
慈禧太後的國葬表面上輝煌無比，但私下卻充滿了恐慌。慈禧太後下葬的時間是在她去世後的一年，因為需要準備大量的陪葬品。不用說，當時並沒有現代的冷藏技術，所以屍體腐爛的速度非常快，屍體很快便散發出惡臭。當時李蓮英也使用了大量的香料來掩蓋屍體的臭味，但味道並未完全消除。
更加恐慌的是，在慈禧太後出殯的時候，許多人都發現慈禧太後的棺木在滴血。這是讓所有人都感到驚慌失措的事情，就連與她最為親近的宦官李蓮英也感到害怕。
因為慈禧太後的棺木需要人擡著從皇宮運到陵寢，也就是從現在的紫禁城步行至河北清東陵，步行需要數日。如果棺木一直滴血，這顯然是不行的，李蓮英無奈之下只好開棺檢查。開棺後，滴血的現象確實消失了。
李蓮英是慈禧太後的親信，關於慈禧太後的棺木為何滴血，以及如何解決這個問題，他一直保持沈默。直到他臨終前，才提及這件事。
可能對慈禧太後忠誠至極的他，擔心提及這件事會影響慈禧太後的威嚴。據李蓮英所說，棺木中的血，實際上是因為老鼠窒息死亡而流出的血。因為當時為了掩蓋腐爛的臭味，所以放置了大量的香料，這些香料吸引了眾多的老鼠。當出殯時，棺木密封，空氣不流通，老鼠們都是窒息而死，七竅流血，這才導致了棺木滴血的現象。只要清理掉老鼠，這種現象就不會再發生。
慈禧太後的一生，確實充滿了傳奇色彩。對於她自己來說，大多是美好和享樂，但對於國家和人民來說，可能是罪惡和憎恨。這種雙向的反差，也造就了她生前和生後的反差。
生前盡享榮華富貴，生後卻名聲狼藉、屍體腐爛，甚至與老鼠共處一室，之後還遭到盜墓賊的侵擾，無法得到安寧。慈禧太後臨終前曾說：「此後，女性不得幹預國家大事。這與本朝的家族規矩相違背，必須嚴格限制。尤其要警惕，不允許宦官掌握實權。明朝末年的事件，是一個深刻的教訓！」極具智慧的慈禧太後，或許也意識到了自己的錯誤，這句話也許是她自己的悔悟。
