現代人懂得避開食物過敏原、環境毒素、噪音汙染等，卻很難或無意識避免生活中無形的壓力汙染，如升學考試、論文答辯、趕時間、熬夜減肥、攝入咖啡因、比賽競技、業績指標、中年危機、人際關系、健康狀況、家庭氛圍等應激源。由於「壓力」對於感官上來說具有抽象性，當我們被提醒要「紓解壓力」時，可能只是理解為「需要休息一下」、「不解決實際問題」，然後就沒太當回事。
誠然，短暫且適度的壓力能激發出我們更大的幹勁和高度的註意力去投入工作或學習，但長期的慢性壓力卻與疲勞抑郁、焦慮易怒、肥胖、免疫力下降、肌肉流失、腦霧、失眠、暴飲暴食、高血壓、心臟病、激素紊亂、消化問題、胰島素抵抗、經前期症候群、多囊卵巢症候群、慢性炎癥、不孕、骨質疏松、腎結石、代謝症候群、Ⅱ型糖尿病、肝病、肺病、老年癡呆癥、腦卒中，甚至癌癥、自殺等具有關聯性，其影響遠比想象中的要嚴重。
壓力，這個無形的影響雖然看不到、摸不著，使我們容易忽略它的存在，但從醫學角度上，則可以透過檢測皮質醇（壓力激素）水平來確切地感知壓力。
當人們遇到被流浪狗追擊時，身體本著「生命安全是第一要務」的原則，在幾分鐘內迅速分泌皮質醇，它能有效促進葡萄糖新生（將蛋白質和脂肪在肝臟中轉化成葡萄糖），使血糖升高以緊急供能，從而幫助身體在關鍵時候做出「戰鬥」或「逃跑」的反應。而當突發的危險過去了，皮質醇水平也會隨之慢慢下降至正常。
但是，除了上述的緊急情況是短暫升高皮質醇的應激源之外，現代人時常面臨、揮之不去的心理壓力、不良的生活型態等更是令皮質醇居高不下、持續分泌的長期應激源，如長期的熬夜習慣能讓皮質醇過上進入比「996」更兇殘的持續工作制。
正如前述，應激時分泌皮質醇是身體保護自己的一種優先級生存機制，既然有優先，就存在被優先層面所引發的對立面：
皮質醇能分解體內的蛋白質以生產葡萄糖用以供能，而蛋白質是組成人體一切細胞、組織的重要成分。所以長期壓力導致的持續產能的副作用則是肌肉遺失
由長期壓力產生的大量能量往往沒有伴隨相應的，如戰鬥、逃跑或運動等等的體力消耗量，多余的能量會以脂肪的形式主要堆積在腹部，造成肥胖及提高罹患與之相關疾病的風險
長期的壓力所分泌的皮質醇能促使體內的葡萄糖水平持續升高，這樣會刺激負責降低血糖水平的胰島素的分泌，兩者互為拮抗。久而久之，這種持續的對抗關系會讓分泌皮質醇的腎上腺和分泌胰島素的胰腺不堪重負，從而導致胰島素抵抗、皮質醇抵抗等問題。前者易引發肥胖、糖尿病等，後者易引發炎癥和增加易感性、腸漏癥、免疫系統等風險
大腦中對學習相當關鍵的記憶中樞——海馬體，它具有很多皮質醇受體，所以容易受到皮質醇激增的影響，長期的壓力累積會以皮質醇損害海馬體的神經元，使海馬體萎縮，從而造成失憶、腦霧現象。因此學習之余，也不要忽視勞逸結合，以減緩壓力對大腦的傷害，否則長期在高壓下學習的結果可能適得其反
皮質醇可以為生存需求而抑制生殖系統、消化系統、生長發育、免疫系統、骨形成等生理機制，因為在生存面前，繁衍、進食等等都是次要的，但長期被皮質醇抑制這些方面，會對人體健康和正常生活造成很大問題
現代人的身體與原始人類相較並沒有太大的差異，但生活型態上卻發生了天翻地覆的變化，身體能適應即時性的、如被野獸襲擊的應激壓力，卻無法正確處理長期的、主要來自心理的、非緊急性的現代慢性壓力，長期的皮質醇分泌導致胰島素長期的升高，從而產生上述一系列的應激反應慢性疊加，讓健康問題層層積累。
