西藏的大部份地區海拔高，氣候嚴寒幹燥，因此人們常常利用荒原上的石堆來建造房屋。藏族人利用石塊和石片壘砌出三四層高的房子，形似碉堡，因此被稱為碉房。
根據其功能，古代留存下來的碉房可以分為不同類別，包括戰爭用的碉房、官方機構用的碉房、通訊預警用的碉房、邊界標誌用的碉房、風水用的碉房以及宗教用的碉房等等。
戰爭用的碉房是現存碉房中最常見的一種，通常建造在村寨內或者附近的要道、交通要道、渡口或者關卡等位置。這些碉房具有軍事防禦性質，底層通常用來儲備糧食和各種物資，上層則建有射擊孔，以便守衛。在戰爭時期，這些碉房由內向外居高臨下，易守難攻，是當時最有效的防禦工事。
官方機構用的碉房則是為了士司等官方機構修建的，通常見於士司官寨內或者附近，有些也與官方主體建築相連。它既是官方權力的象征，也是平時祭祀和占蔔的場所，同時在戰爭時還可以作為避難場所。
西藏的碉房民居通常建造在山頂或者河邊，墻體由毛石砌築而成，具備一定的防禦功能。這些房屋常常被建造成堅固的碉堡狀，通常有三層，底層用來存放物資和飼養牲畜，上層是居住空間，頂層則設有平台和神殿，經堂通常位於頂層。由於西藏降雨較少，木結構通常被石片和石塊所取代。
