塞爾特人在常規賽取得了64勝18負的戰績，拿下了季後賽東部頭號種子的位置，但他們在季後賽前三輪的征程未免也太過於輕松了吧。首輪塞爾特人擊退了缺少巴特勒的熱火（東部第八），次輪戰勝了賈勒特-阿倫、米曹和勒韋爾相繼缺席的騎士（東部第四），東決橫掃了哈利布頓傷缺兩場的溜馬（東部第六）。難怪有人說塞爾特人晉級總決賽的過程是歷史上最輕松的。
事實上，縱觀整個NBA歷史，情況並非如此。 遠古時期，分區頭號種子有時只需要贏下一輪系列賽就能進入總決賽 。例如，在1959年和1961年，塞爾特人都直接輪空進入了東岸決賽，然後擊敗了勝率不足50%的雪城國民隊（76人前身）。瞧，這就拿到了兩張總決賽門票！比爾-羅素冠軍戒指的含金量值得討論。
但自1983-84賽季首次采用現代季後賽賽制（16支球隊參與）以來，本賽季的塞爾特人的確擁有最輕松的晉級總決賽之路 。
單從對手戰績來看，塞爾特人的晉級之路相比過去幾十年的總決球隊並不突出。 熱火常規賽46勝、騎士常規賽48勝、溜馬常規賽47勝，塞爾特人季後賽的對手在常規賽的平均勝場數為47勝，在1983-84賽季以來的所有80支總決球隊中僅排第19名（從低往高）。下圖是自1984年以來總決球隊晉級之路難易程度排行榜：（ 上賽季的金塊是第3輕松 ）
（第一列是球隊名，第二、三、四列是各輪系列賽對手及其常規賽戰績，第五列是各輪對手的平均勝場）
請註意，前五名中有四支20世紀80年代中期的湖人，難道魔術手莊遜的含金量也有待商榷？當時的西部除了湖人之外，其他球隊的表現並不出色。由於還有幾輪聯盟擴軍尚未進行，總共23支球隊中有16支能進入季後賽，也就意味著頭號種子的首輪對手非常弱。
還要註意的是，圖中的八支球隊有七支在那一年奪得了總冠軍 ，而唯一一支失利的球隊（1984年的湖人）是在與圖中的另一支球隊（1984年的塞爾特人）的搶七大戰中敗下陣來。 可見，晉級總決之路輕松並不妨礙他們在總決賽中奪冠 。因此，雖然本賽季的塞爾特人還沒有遇到頂級強隊，但這並不意味著他們在面對實力更為強勁的對手時就打不過。
話說回來，塞爾特人迄今為止晉級之路順風順水的原因在於球星的傷病，使得他們遇到的對手實力大大削弱。當我們把傷病因素考慮在內時，塞爾特人在晉級之路難易程度排行榜上的排名就會躍升得更高。如果你不關心我們是如何將傷病因素納入考量範圍的，請直接跳過以下幾段的內容，直到看到下一張圖表為止。但如果你想知道的話：我們使用Basketball-Reference網站上的基礎正負值（BPM）來確定，每支總決球隊晉級之路上交戰的球隊中最有價值的球員，如果這些球員缺席了部份或全部的系列賽比賽，則下調這些球隊的戰績。
具體操作如下：從基礎正負值（BPM）可以得知，巴特勒比隊內替補多貢獻了9.2個勝場，用熱火常規賽勝場（46）減去9.2得到36.8， 我們可以大致上認為塞爾特人面對的熱火更像是一支常規賽37勝的球隊 。這種方法在衡量球隊水平方面可能並不完美，但在估計巴特勒的傷病對熱火實力削弱程度上應該差不多。當然，沒有巴特勒的熱火雖然在與塞爾特人的比賽中表現不佳，但他們卻在附加賽中擊敗了常規賽39勝的公牛。
按照這種方法，塞爾特人季後賽次輪遇到的對手（騎士）情況如何？
沒有傷病的騎士：48勝隊伍
G1-G3的騎士（阿倫缺席）：40勝隊伍
G4的騎士（阿倫和米曹缺席）：29勝隊伍
G5的騎士（阿倫、米曹和勒韋爾缺席）：26勝隊伍
整輪系列賽均值：35勝隊伍
至於 塞爾特人東決的對手溜馬 ，結合實際戰績和哈利布頓缺席兩場比賽的情況， 得出的結論是塞爾特人橫掃的是一支常規賽40勝的球隊 。
我們對自1984年以來每支總決隊伍的每輪對手都重復了上述過程，從而得出了加入傷病因素後的晉級之路難易程度排行榜。在這份榜單裏，今年的塞爾特人一躍成為現代季後賽歷史上晉級總決之路最輕松的球隊：
上榜球隊的總決賽晉級之路都得益於對手實力較弱和遭遇重大傷病。 1985年的湖人是三支進入前五名的80年代中期湖人之一，之所以排在三支球隊裏的第一名，是因為他們在首輪面對的是一支36勝46負且隊內前三得分手全部缺席的太陽，毫不意外的是湖人首輪三場比賽分別以28分、17分和16分的大優勢橫掃了太陽。除此之外，1985年湖人打西岸決賽的過程中，對手金塊隊內的亞歷斯-英格利殊和法特-利弗還遭遇了傷病。
2007年的騎士會上榜令人感到意外 ，畢竟他們在東岸決賽遇到了一支強大的隊伍（53勝29負的頭號種子活塞）。但是季後賽前兩輪，騎士的對手分別是41勝41負的巫師，巫師缺少了卡隆-巴特勒和吉爾伯特-阿連拿斯（當年入選最佳陣容二陣），以及41勝41負的籃網。
圖表中的所有球隊都受到一個主要因素影響，那就是聯盟東西部的實力不平衡，這意味著有些總決隊伍在晉級之路上遇到的強隊更少了。2006-07賽季，東部球隊在面對西部球隊時的勝率僅為43%。同樣，本賽季東部球隊在面對西部球隊時的勝率也只有42%，東部第一塞爾特人與東部第二的勝場差距達到了創紀錄的14場。即使塞爾特人遇到的所有對手都保持健康（即使所有潛在對手也保持健康，如公鹿），塞爾特人的晉級之路也會走得相對輕松。
20世紀80年代湖人統治西部時，這種態勢完全不同。十年間，西部球隊每年都在東西部之爭中落於下風。從1984年到1987年，塞爾特人連續四年打進總決賽，而湖人則打進三次。除了這兩支球隊以外，80年代中期最優秀的球隊分別是公鹿、76人和活塞，他們無一例外都在東部挑戰塞爾特人，而不是西部的湖人。
然而，幾十年過去了，沒有人記得湖人在魔術師巔峰時期的晉級總決之路有多麽輕松。 1985年英格利殊、勒弗和太陽三巨頭的傷病被歷史遺忘，1987年湖人在西岸決賽中只是戰勝了一支勝率不過半的球隊。當然，這些瑣事並不能成為貶低魔術手莊遜，貶低那些年湖人在總決面對布特率領的塞爾特人拿下冠軍的理由。
同理，如果塞爾特人今年成功奪冠，輕松的晉級總決之路也不過是他們奪冠故事的註腳。畢竟，頭號種子本就應該擁有最輕松的季後賽對局，而且如今幾乎每一支總決賽隊伍的晉級之路都會很容易被傷病打上星號。從1984年到1999年，47%的總決賽隊伍在晉級之路上至少有一位對手的關鍵球員遭遇了傷病。而 放到21世紀，高達82%的總決賽隊伍（49支中的40支）都占到了對手傷病的便宜 ，包括近5年來的所有總決賽球隊。
這一勢頭將在今年所有潛在總決賽隊伍中延續下去。塞爾特人的對手我們已經分析過了， 獨行俠 的首輪對手 快艇 ，萊昂納德缺席了大部份的比賽；而 木狼 的首輪對手 太陽 ，即使格雷森-阿倫保持健康，太陽肯定還是打不過木狼，但阿倫在常規賽階段的價值足以將其視為關鍵的傷病影響因素。
不是所有的傷病都可以一概而論，塞爾特人的對手受傷病影響比大多數球隊都要嚴重。根據我們的分析方法，今年的塞爾特人還創造了一個新紀錄，即他們晉級總決之路上遇到的對手，傷病調整後的勝場和真實勝場之間的差距是最大的。此前該紀錄屬於2021年的太陽，他們擊敗了沒有戴維斯的湖人、謝美-梅利傷缺的金塊和萊昂納德缺戰的快艇，從而進入總決賽。
上述事實再加上塞爾特人近10年的季後賽之旅都沒有拿到隊史第18座總冠軍獎杯，迫使他們不得不面臨「要麽奪冠，要麽失敗」的局面。當下，塞爾特人的晉級之路可能顯得可笑或具有歷史意義，但很快，這種晉級之路究竟能有什麽結果才是至關重要的。
原文：Zach Kram
編譯：李太白
