流域，指河流集水區的平面範圍，是河流的重要數據指標。如果把河流看作一棵樹，幹流是樹幹，流域是樹幹和所有枝葉的全部覆蓋區域。
地球上有很多河流，流經之處地勢寬闊，大大小小的支流開枝散葉，流域面積很大。也有一些河流，流經之處地形狹窄，支流稀疏，流域面積非常小。其中，我覺得 西南大河——怒江最為極端 ，應該是世界大河中，流域面積最小的一條。
怒江是「亞洲水塔」青藏高原貢獻的又一條大河，發源於唐古拉山南麓，與長江、瀾滄江同源。上遊叫「那曲河」，沿著高原東南向流淌，進入雲南省後，折向南流，入緬甸稱薩爾溫江，最後註入印度洋的安達曼海。河流全長3240公裏，是世界第17長的河流，年均徑流量達2520億立方米，相當於黃河的四倍， 堪稱一條世界大河。
這樣一條又長、又大的河流，怒江-薩爾溫江的流域面積讓人大跌眼鏡，總流域面積 32.5萬平方公裏 。其中，中國河段2013公裏，流域面積只有13.78萬平方公裏。我們對比一下世界上其他類似的河流：
印度河長2900公裏，流域面積達到116萬平方公裏；
恒河長2525公裏，流域面積達到108萬平方公裏；
俄羅斯伏爾加河長3692公裏，流域面積138萬平方公裏；
歐洲第二大河多瑙河長2850公裏，流域面積82萬平方公裏；
同樣流經中國和緬甸的獨龍江-伊洛瓦底江，長度僅2288公裏，比怒江-薩爾溫江短得多，流域面積42萬平方公裏。
為什麽怒江流域面積那麽小？ 我們可以設想理想狀態，把怒江像「南水北調」工程一樣，裝進一條混泥土澆築的渠道，渠道寬度10米，沒有任何支流延伸，那麽怒江全流程覆蓋的面積是：
3240公裏*0.01公裏=32.4平方公裏
約等於澳門特別行政區的面積！
這種情況不可能發生，但設想可以讓我們更容易理解流域面積小的原理：
1.河道非常封閉，兩側匯水區域狹窄。 怒江大部份河段奔流在碧羅雪山與高黎貢山之間，西岸高黎貢山與江底最高差達5000米，東岸碧羅雪山與江底最高差4000多米，山谷幽深，危崖聳立，水流在谷底咆哮怒吼，故稱「怒江」。除了狹窄的河谷內側，基本沒有水能流進來，因此流域非常細。
平原地區河流流域一般很大，匯水區域廣。黃河下遊例外，那是因為下遊由於形成地上懸河，很多河段的流域僅限於黃河大堤內側。黃河大堤外側實際已經屬於淮河流域，或者海河流域。
▲山區峽谷河流，與平原地上懸河流域範圍小的示意圖
2.支流短小。 如果怒江是一條龍，不但自身 被兩側高山深谷擠壓得「皮包骨」 ，而且無法蜿蜒騰挪，而是直戳戳地南下，幾乎與子午線平行，支流也是「爪牙」不顯眼。
支流缺乏的情況多出現在幹旱地區，河流只有消耗，沒有補充，因為周圍根本沒有水。怒江峽谷降雨量倒是很大，支流短小也是被地形圍出來的。
▲這是怒江的一條無名小支流，對於平面的流域面積來說，它的貢獻極小？
怒江的流域面積小到什麽程度？
黃河已經是流域面積小得可憐的大河，因為流經幹旱、半幹旱地區，能匯流的水很少，下遊泥沙淤積成地上懸河。即便這樣，黃河5464公裏的長度，搭配79萬平方公裏的流域範圍；也比3240公裏長、流域僅32.5萬平方公裏的怒江-薩爾溫江「胖」得多。怒江這個長度和流域關系，相當於長江流域面積只有60萬平方公裏多，非常誇張！
怒江-薩爾溫江這一點流域面積，貢獻最大的還是三個地方：①發源地青藏高原的草甸地帶；②雲南怒江州以下，一直到緬甸的寬谷地帶，也有一些稍微長點的支流，將滇西的兩個地級市——保山和臨滄囊括在內；③緬甸入海口有一個小小的薩爾溫江三角洲。
本就很小的面積數據，扣除上述寬的地方，更加顯示出怒江大峽谷的逼仄。怒江雲南段河長650公裏，流域面積僅僅3.35萬平方公裏；特別是怒江大峽谷三四百公裏，流域面積估測只有八九千平方公裏， 地球上再也找不到這樣濃縮的大河！
整個橫斷山區何嘗不是這樣的 地理奇跡 呢？區區60余萬平方公裏的範圍，密密麻麻地擺上了邛崍山、大雪山、沙魯裏山、芒康山、怒山、高黎貢山這麽多列偉岸的山脈；分割出大渡河、雅礱江、金沙江、瀾滄江、怒江、獨龍江這麽多大名鼎鼎的河流，可以說是大山巨川的博物館。
