南能指的是禅宗六祖慧能，北秀指的是北禅创造者神秀。他俩都是禅宗五祖弘忍的弟子。
公元672年，禅宗五祖弘忍为了选定衣钵传人，让弟子们各做一首偈颂，来展示自己对佛法的理解。谁能悟出佛法出格，就把衣钵传授于他，即成为禅宗六祖。
首座弟子神秀偈语写道:
身是菩提树,
心如明镜台，
时时勤拂拭,
勿使惹尘埃。
弘忍看了此偈后，便唤神秀入堂，对偈语的评价是：「只到门前，尚未得入」。要神秀过两日再作一首，「若入得门，见自本性，再传衣钵」。
另一位弟子慧能，在碓房舂米时，听到劈柴童子在哼神秀的偈语，慧能随即请童子领他前去观看，因慧能不识字，只能叫童子读给他听，慧能边听边吟出一偈，请僧人帮忙题写在墙壁上。
慧能偈语写道:
菩提本无树,
明镜亦非台,
本来无一物,
何处惹尘埃。
六 祖 慧 能 画 像
弘忍听说慧能写了偈语，马上前往观看，读了慧能的偈语后，弘忍大惊，刚来八个月的獦獠竟有如此悟性。第二天弘忍来到碓房，见慧能正弓着身子在舂米，便问道：「米熟了没有？」慧能答道：「米熟了好久了，就是还没有筛子。」弘忍用拐杖在碓上敲了三下就走了。慧能知道这是让他三更前去听法。
是日三更慧能来到弘忍禅房，弘忍给他面授机宜，传衣钵于他，说道：「你以后就是禅宗第六祖，眼下无法服众，必须马上离开寺院。」慧能一切按弘忍安排，回到岭南，先是隐姓埋名在猎人队伍里混迹，十五年后才到广州法性寺正式剃度，后到曹溪宝林寺说法，他的说法深受欢迎，无论是达官贵人，还是普通百姓，都慕名而来，时常听众云集，兴旺旷古空前。他强调通过灵感顿然领悟，称「顿悟法门」。
六祖慧能在中国禅宗发展史上的地位是首屈一指的，他的著作【坛经】也是中国自己的佛教著作中唯一被称为经的书。据【坛经】记载：「师春秋七十有六，得旨嗣法者四十三人，修道超凡者莫知其数」。慧能灭度后，南宗流传日益广泛，后来发展成为五大宗派，即沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗。也就是禅史所说的「一花开五叶」。
弘忍门下的首座弟子神秀，没有得到弘忍衣法，待弘忍灭度后去北方弘法，创立了北禅。神秀，俗姓李，河南开封尉氏人。神秀北上江陵当阳玉泉寺传授禅法，也产生了较大的影响，先后受到则天武后、唐中宗、唐睿宗的礼遇。神秀代表北派，提倡「渐修至悟」,因而又称「渐悟法门」。
