「天人合一」是中和思想对人与自然关系的基本观点。「天人合一」的思想源于道祖老子，阐述于南华真人庄子，后被汉代儒学思想家董仲舒发展为「天人合一」的哲学思想体系，并由此构成了中华传统文化的主体思想内容之一。
西周时期，天是有意志的人格神，是自然和社会的最高主宰，天人关系即神人关系。【尚书·洪范】中说：「惟天阴骘下民……天乃赐禹洪范九畴，彝伦攸叙。」天保佑民众，因而把九类大法赐给禹，安排人伦规范。这一观点肯定「天」(神)与人之间有着某种相通的关系，由此中国古代有了天人合一思想的萌芽。
据【史记】【黄帝内传】记载：「太室黄帝所常游，与神会。王母会帝于嵩山，饮帝以护神养气、金液流光之酒，又有延洪寿光之酒」。也就是说，嵩高太室是轩辕黄帝经常与各路神仙、天下名士相聚，商谈天下大事的地方。唐代女皇武则天曾封中岳为神岳。那么，何为神仙呢？我们可以理解为，中国历代天下名士，比如著名的政治家（帝王将相）、文学家（文人墨客）、哲学家、军事家、医学家、天文学家等等，我们都统称他们为「神仙」。由于他们做出了我们常人不可为的重大事情，为推动社会发展做出了重大贡献，老百姓都尊称他们为「神」和「仙」。
老子主张「人法地，地法天，天法道，道法自然」，天地人三者道以贯之，人生追求的目的不是认识、征服自然，而是泛爱万物。庄子认为，人与天地都是由气构成，人是自然的一部分,天与人是统一的，因而反对人为，极力主张「无以人灭天」，通过「坐忘」、「心斋」的忘我体验来达到「天地与我并生，而万物与我为一」的天人合一的精神境界。虽然庄子的观点是消极、不科学的，但是他提出的人与自然在本质上是统一的观点，却又有着一定的合理性。
【周易·文言】从人格的最高理想和最终境界论述了人与天地的合一：「夫大人者与天地合其德,与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶，先天而天弗违，后天而奉天时。」所谓先天，即为天之先导，在自然变化未发生之前加以引导；所谓「后天」即遵循自然的变化规律，从天而动；与「天地合其德」即人与自然界要互相适应，相互协调。这一思想用现代语言来表述就是，一方面尊重客观规律，另一方面又要注意发挥人的主观能动性。
孔子的中庸之中便是「四时行焉，百物生焉」的世界观。明确主张敬天法天，四时运行，万物生长是天的意志的体现，天是一切现象和自然变化的根源，是宇宙的最高本体，要求人类社会以「天意」来建立尊卑秩序，协调天人关系。战国时期孟子的天人观具有浓厚的主观伦理色彩，即「尽心、知性、知天」，认为人的心性是沟通天人关系的桥梁，要求人以道德规范约束自己，来实现知天达命、天性与人性、天心与人心的统一。荀子对于天作出了唯物主义的解释，提出「明于天人之分」的观点，认为自然规律不以人的意志为转移，也不会因为人的好恶而改变，「天行有常，不为尧存，不为桀亡」。人在自然界处于优先地位，可以驾驭自然，但他同样没有否定人与自然的和谐共存关系，故而提出「制天命而用之」的思想，主张尊重自然,顺应自然规律、天、人各司其职。
汉代的董仲舒在【春秋繁露·深察名号】中明确提出「天人之际，合而为一」的观点，认为天与人具有相同的结构，人是天的派生，人事与自然规律相似，故而天人可以相互感应。这一认识是对于和谐统一的天人关系的浅层次感悟和朴素的直觉，既不同于原始神秘主义的神灵崇拜，也不同于自然天道，而是融自然规律、伦理原则和神秘权威于一体，成为理性与神秘主义的混合物。
宋明时期，天人合一思想发展成为占据主导地位的社会文化思潮，张载在中国文化史上首次明确提出「天人合一」的命题，并在名著【西铭】中提出「民，吾同胞；物，吾与也」的著名观点；天地犹如父母，人与万物都是天地所生，民众百姓是我的兄弟姐妹，万物是我的亲密朋友，人与万物、自然处于和谐、均衡与统一之中。张载认为,道德原则和自然规律是一致的，人和自然都遵循统一的规律，天人协调是最高理想。而王阳明「仁者与天地万物一体」的泛爱万物的思想，既是人性的自然表露，也是人类最高的伦理情感，是人对天地万物的一种责任意识，达到了儒家天人观的最高成就。
总之，无论道家的天人一体观，或是儒家的中和宇宙论，都体现着人与自然为一体的基本内涵，人在天地间只有顺从天意（自然规律）办事，才能达到与自然和谐共生的目的。
