在古印度语中就有舍利之词，为Sarira，也叫作「设利罗」、「室利罗」，中文意译是「遗骨」、「骨身」或「灵骨」,即死后身体之总称。印度盛行火葬的习俗，在释迦牟尼出世前即有，当时火葬后的遗骸，一般就叫做「舍利」。【实用佛学辞典】中解释「舍利」为「佛之骨」。
释迦牟尼出生在印度教婆罗门世家中，许多观念乃沿袭自印度教。古印度教在遗体火葬后，并不将骨灰，即舍利存放容器之中，往往将之洒在河中或湖中，尤以素有「圣河」之称的恒河为最佳首选。释迦牟尼在最后时刻，言及将舍利置于塔中供奉，此出自正宗佛教经典的记录，被往后的教徒们视之为金科玉律，也因此，对于舍利的重视，全世界所有宗教中以佛教为最。
舍利子的颜色
在唐朝的【法苑珠林】中曾将舍利依颜色不同而分作三种，一是骨舍利，其色为白色或珍珠白；二是发舍利，颜色为黑色；三是肉舍利，其色为赤红色。传说中释迦牟尼涅槃后，烧出了八万四千颗七彩晶莹的舍利子。这表示了其数量之多和颜色的不同。
三种颜色的舍利子中，最常见的为白色的骨舍利及黑色的发舍利，惟红色的肉舍利极为罕见。西藏梭巴仁波切收藏的诸多高僧舍利子中，有一项是上百颗佛陀的血舍利，有不同于上述的三种，其色为金黄中带有红色。
在佛教中将舍利分为三大类。
碎身舍利
碎身舍利又称生身舍利，其包括了骨舍利、发舍利、肉舍利、头顶骨舍利、牙齿舍利。其形状有的呈圆形，大小不一，或成不规则形。其质地必须坚硬，与一般易碎的骨灰不同。由于为肢体分解后火化所得遗物，故又称为「碎身舍利」。碎身舍利结成圆形时称为「舍利子」，结成畸形时，称为「舍利花」。舍利子大小不一，颜色也有很多种，大小有的如珍珠大，有的如仁丹小。除此之外，在历史中还出现过东晋的译经大师鸠摩罗什火化后留有一舌根舍利，近代佛教改革大师太虚的心脏舍利。
全身舍利
有别于碎身舍利之外的，第二种就是「全身舍利」。在释迦牟尼佛之后的高僧中，曾有一些大修行者在入灭之后，遗体竟能历久而不腐烂，以全身保全的形式留存人间。【长阿含经·卷四游行品】、【菩萨处胎经·卷三常无常品】等经典中，便将舍利分为碎身舍利与全身舍利二种。火化后得到的舍利子属于「碎身舍利」，而全身舍利即人死亡后未经火化，以土葬或其他方式下葬，但时日已久，其肉身不坏，未被虫蛆腐蚀而保有全身者，称「全身舍利」。当然，佛教还要求不能用任何防腐手段。绝大部分全身舍利的例子中，都是以打坐往生的。如六祖惠能的全身舍利，唐朝丹田和尚、明朝憨山大师、台湾的慈航法师等也留有全身舍利。
法身舍利
还有一种既没有生身舍利，也没有全身舍利，但其人已悟得佛陀示现之宇宙真理，其人灭度后，其在世曾为世人昭示之法，也可视之为难得之物，如同舍利一般，称之为「法身舍利」。即法身舍利是指一个人传述佛法真理的一切经典。
「生身」在佛教中的解释是指菩萨为了济度众生而托于父母胎生的肉身。至于「法身」是指与诸佛菩萨所证得的理体叫作法身，因此，阐述佛陀所言教化的言语经典，便称之为「法身舍利」。
灯花舍利也算是舍利吗
1946年，佛光山举办药师法会时，星云大师将从印度请回的佛陀真身舍利，供奉于佛殿中供信徒瞻仰礼拜；不久，在佛陀舍利旁的一千多盏光明灯上，竟发现每一盏都结出晶莹剔透的五彩灯花舍利，其形细小，却皆具硬度。类似这种无中生有的所谓「灯花舍利」，时有所闻。
灵鹫山心道法师在解释灯花舍利是否也算是舍利时，其语气便不是很肯定，至少，较之高僧大德，乃至佛陀荼毗火化后生成的舍利子，两者之间，是有相当差距的。他认为「舍利子是已经结晶到一个程度，比较坚固，很难被东西破坏。而舍利花（）灯花舍利）的坚硬度还不是那么够，但也算是舍利。」
佛陀舍利最早为什么分成八份
相传释迦牟尼遗体荼毗后，留下一堆晶莹的舍利，负责火化的拘尸那城的末罗族人将舍利供养。后来有七个国家听说释迦牟尼荼毗的消息，便纷纷前来要求一份，却被拘尸那城的末罗族人拒绝。但七国仍不死心，更加派遣军队前来，将拘尸那城团团围住，誓言若分不到舍利便要强取。不过拘尸那城的末罗人却不想将佛陀的舍利分家，想要完整保留，于是决心不受威胁，动员军兵保卫佛陀舍利。
正当战火一触即发之刻，有一位香姓的婆罗门出面劝阻大家，说如果为了争夺佛舍利而兵戎相见，便违背了佛陀的教诲，就算强得了舍利也失去意义。因此他建议将佛陀舍利分为八份，一份给拘尸那城，其余各国各得一份，于是婆罗国、罗摩伽国、遮罗颇国、毗留提国、毗舍离国、迦毗罗卫国、摩羯陀国各得 一份 舍利。
舍利子的硬度
据，曾以【三宝感通录】、【法苑珠林】、【广弘明集】等典籍记载，「砧捶俱陷，舍利无损」。说的是，三国时，孙权原不信佛，曾以铜锤重击舍利子，最后锤子反而凹陷了进去，当然那个时代的铜锤，硬度不如今日的铁锤或钢锤。
【魏书·释老志】中曾说：舍利圆明皎洁，坚硬异常；击之不坏，焚之不焦。
【法苑珠林】中强调说:「若是佛舍利，椎打不破；若是弟子舍利，椎击便破矣」
如何辨别舍利子的真假
西藏密宗大师梭巴仁波切拥有许多珍贵的高僧舍利，其中包括佛陀及阿底峡尊者的舍利，仁波切并多次将这些舍利在他于世界各地弘法时，公开展示给信徒们瞻仰。
他认为辨别舍利子真假的方法即「可靠的来源」。
