佛教从不排斥、否定、贬低任何的其他宗教信仰和思想，佛陀在【金刚经】中就以包容的心态阐述：「 一切贤圣皆以无为法而有差别。 」 所以，在佛教的历史文化之中，不仅有着西方本土传入我国的诸佛菩萨，更有着许多古老的神魔，皈依后在佛教各司其职。偶然间看到大自在天（又名摩醯首罗天，即湿婆神），摩醯首罗天，为大自在天之异名，他是护世八方天和十二天之一，守护在东北方,原系印度教所崇奉创造宇宙之最高主神，佛教视之为色界顶的色究竟天之主。
「大自在天」并非佛教所独创之神祇，而是释迦牟尼住世时与印度地区存在的一种古老信仰，至今在印度乃至西藏某些地区仍有延续。佛说的摩醯首罗也是指大自在天，摩醯为大，与摩诃同音，首罗为自在，指有和佛同等形象的「天」。 其实佛教中的众多神祇也多出自于其他古老的原始宗教信仰，在华严诸经中有「十地菩萨便能得到大自在天形象」的说法，代表在色界圆满的修行。摩醯首罗居住在色界天之顶，为三千大千世界之主，在三千界中得大自在，故又称「大自在天」。大自在天在古印度神话中的原型即是印度教之主神湿婆；湿婆是毁灭之神，又是苦行与舞蹈之神。
湿婆的前身是印度河文明时代的生殖之神「兽主」和吠陀风暴之神鲁陀罗，兼具生殖与毁灭、创造与破坏双重性格，呈现各种奇谲怪诞的不同相貌，主要有林伽相、恐怖相、温柔相、超人相、三面相、舞王相、璃伽之主相、半女之主相等变相。湿婆为毁灭之神，在【梵书】、【奥义书】两大史诗及往世书中都载有他的神话。他有极大的降魔能力，额上的第三只眼能喷出毁灭一切的神火，曾烧毁三座妖魔城市和引诱他的爱神；湿婆亦是苦行之神，终年在喜马拉雅山上的吉婆娑山修炼苦行，通过最严格的苦行和最彻底的沉思，获得最深奥的知识和神奇力量；他又是妖魔鬼怪的统帅，妖魔鬼怪都受制于他。
湿婆居住在西藏阿里境内的冈仁波钦神山，他的乘骑是白色公牛南迪，湿婆有一妻两子。其妻常表现为不同形状，因而有不同的名称：帕尔瓦蒂（雪山女神）、杜尔伽（难近母）、伽里(时母)、沙克蒂、乌玛、提维等，这些女神后被佛教密宗所吸收，随着密宗传入西藏等地区，也为藏传密教所崇拜；藏教寺庙中到处可见这种神像。连北京雍和宫里也有难近母、时母等塑像；儿子塞犍陀则是勇敢、正义、伟大、帅气的战神。塞犍陀就是佛教的护法天尊——韦陀菩萨。又称韦将军、韦天将军，原来是婆罗门教的战神，有六头十二臂，手拿弓箭，骑孔雀。韦驮生而聪慧，早离尘欲，后来皈依佛门，成为护法天神。崇拜韦驮的信仰最初流行在南印度，五世纪后传到北印度，被大乘佛教吸收为守护神。
图1
湿婆的形象是一面三眼四臂，能够很方便地观照世界的每一部分。与衣着华贵的其他诸神相比，湿婆的打扮显得格格不入。其面貌威严英俊，肤色较浅，留着苦行者纷乱的蓝黑色长发，头顶装饰着恒河与弯月，脖颈上挂着骷髅项链；上身半裸，下身围一条虎皮，身缠眼镜蛇，手边有三叉戟和水罐（图1）。湿婆还是个多才多艺的神——他是印度舞蹈的始祖，因此又被尊称为「舞神」。湿婆会跳一百零八种舞蹈，分为女性式的柔软舞和男性式的刚健舞两大类型。他在欢乐与悲哀时都喜欢跳舞，或独自，或与他的妻子一起跳。
通常湿婆都是在火圈中起舞，头发向上飞扬，一只脚踩着代表无知的侏儒，另一条腿和手在空中扭摆，舞姿曼妙绚丽（图2）。其右手执鼓，象征生命；左掌托着火焰，象征毁灭。故此在湿婆手中掌握了创造与毁灭两种元素。舞蹈既象征着湿婆的荣耀也象征着宇宙的永恒运动，运动是为了使宇宙不朽。在一个旧时代结束时，他还会通过跳坦达瓦之舞来完成世界的毁灭，并使之回归到宇宙精神中（所谓宇宙精神，和老子的「道」差不多）。
图2
身为毁灭和破坏之神，湿婆在众神中自然拥有最强的战斗力的同时，他还拥有一支强悍的军队，所有士兵全部由形体骇人的魔鬼组成。而湿婆还富于自我牺牲精神。当恒河女神从雪山天国降凡之际，湿婆为了避免水势过猛淹没众生，他亲自以头接水，让恒河在他的发绺间流转千年，经缓冲后再流到人间。他有着善恶双重性格，性情既暴躁易怒，又温和慈祥；既是智慧的象征也是愚昧者的偶像，既是复仇者也是庇护者，既是精力旺盛的理想男子，又是清心寡欲的苦修者。他的狂怒会让整个宇宙颤抖；温柔起来，又感情色彩浓厚，对人给予慷慨的恩惠。如果用一句话来形容他，就是：绝对的强和绝对的酷！
湿婆还具有许多功能与分身，他主宰风暴与闪电，赐予医药与健康；他是畜生与野兽之神，代表着生殖力；他还是明智与慷慨之神、歌咏与祭祀之主。作为全印度实际上最强的主神，湿婆拥有超越印度教三亿三千三万百万神、俯瞰天地众生的无与伦比的高贵地位。所以大自在天欢喜时，一切众生均得安乐；大自在天发怒时，则众魔出现，国土荒乱，一切众生均随其受苦；若世界毁灭时，一切万物将归入大自在天中。
湿婆那种奇异的矛盾魅力，没有邪恶的邪恶、离经叛道的哲学、高傲孤僻的个性、背弃一切的疯狂，使他成为众多文艺作品中的重要角色。此为大自在天神格之表现，相传初时，此天与那罗延天同列于梵天之下，而后其神位渐次升高，而成为最高神格，于婆罗门教中被视为「其体常住，遍满宇宙」，而有「以虚空为头，以地为身」的泛神论之神格。后来湿婆神进入佛教后，即成为佛教之守护神，称为大自在天，住在第四禅天，有大威力，能知大千世界雨滴之数，独尊于色界。
图3
【大日经】卷三记述：‘摩醯首罗天有胜意生明，能作三千大千世界众生利益，化一切受用遍受用。’大自在天有二种：一为毗舍阇摩醯首罗；一是净居摩醯首罗。毗舍阇（图3）为鬼类之名，摩醯首罗论师之所祀，有二目八臂，乘白牛，住于色界。密教以之为大日如来的应现。净居摩醯首罗者（图4），第十地之菩萨，将成佛时在色界之顶，净居天之上，现大自在天子之胜报，以胜妙之天形，绍佛位，行灌顶。【入大乘论】明确指出：‘大自在天成佛时，将坐大宝莲华，受一切种智，十方世界诸佛放大光明，受灌顶位如转轮圣王。’其实，按【入大乘论】的说法，净居大自在天本就是十住菩萨，他之所以娆佛，不是要坏如来正觉之心，是为了测试、考验佛弟子菩提心的坚固与否。
图4
在【入大乘论】的作者坚意菩萨看来，若学佛人为诸魔所扰，只有两种缘由：一是实有恶业、孽缘未尝。连佛此生都有三灾九难以断前世业报，何况你我呢？所以魔的侵扰，第一层含义就是了业，让我们以一个清净之身进入佛国净土；二是为进新学，令心坚固。大菩萨、善知识常化作魔事，考验学佛人的心性。坚意菩萨打了个比喻，好比一头听话勤恳的牛，同样也需要偶尔鞭策。持鞭者不是为了折磨牛，而是让它更好的精进前行，所以天魔亦是菩萨。在【维摩经】中也曾说过：「十方世界作魔王者。多是住不可思议解脱菩萨。能乞手足头目髓脑。如是言者。皆是住不可思议解脱菩萨。」 原来，世间本无魔，一切皆是佛祖的考验！
很多修习密法的人为了自己能够修行得更加好，所以想要去修行大自在天，大自在天是【楞严经】里的很重要的一位尊者，经曰：「若诸众生欲身自在，飞行虚空，我于彼前现大自在天身而为说法，令其成就。」 这就是观音三十二应化身之八的大自在天身，大自在天是色界天的天顶。前面是诸众生「欲身自在，游行十方」，这个「十方」乃空间概念，没有脱离「有」；而这个「虚空」，是远离色法的虚空。此时色界天人，已经领悟到色法的空性，故而希望进一步证得这个色法的空相。这时候，观音菩萨就化现成大自在天身，为他讲离色之法。离开色相，依靠四空定，就进入了无色界四空天。无色界众生没有色身，是仅有意识存在的精神世界。但四空定仍然着在空相上的有漏禅定，因此这种离色法并不究竟。
图5
大自在天在佛学中的地位是非常高的，而且经常修持大自在天的话能够延续佛法，因为【楞严经】里有象征着许许多多的东西，例如大自在天，就是象征着昌盛和吉祥的再生之神湿婆。 每个文化都有其属于它的历史渊源，您可以不感兴趣，但不能亵渎！在修行上亦是如此，学佛也好，修道也罢，将目光更多地聚焦在对自己有帮助的法门理论上，如那些净化心灵的真谛。而不是天天想着哪位佛门中人又做了什么出格的事情，这样只会让自己越来越偏激，反而会与菩提慈悲的愿望背道而驰。最后来看两个汉化的大自在天（图5）和韦陀 天尊（图6）的造像吧，看看这父子俩的中国形象，这不就是借用了吕布与赵云的样子吗？
图6
