论语乡党篇中，孔子要求的君子标准之一，就是「食不语，寝不言」。按照一般解读，即吃饭睡觉的时候不要说话。
但是问题有二：其一，「寝不言」可以理解，但文献记载古人有大量宴请，宴中经常说话，实质并未「食不语」，文人雅士宴中饮酒谈诗，可谓数不胜数；其二，孔子为何不说「食不语，寝不语」、或「食不言，寝不言」，而是分别使用「言与语」二字？先秦时期一字一义，孔子分用言与语，当有深意。
因此，孔子的「食不语，寝不言」，应该不是简单的不要说话。那么，孔子这句话到底什么意思呢？
欲要探究这句话的意思，就要搞清楚言与语的意思。接下来，先看这两个字的起源构成，从中寻找「言与语」的区别。
首先是「言」
甲骨文中的言字，一般认为本义为说话，但构成至今不清楚，主要问题出在言字上部类似「倒三角」的部分。
上部「倒三角」，或是舌头，或是具有神性的「辛」字（辛字头的文字，在商朝都有一些特殊意义，对比下图A与图2可知），或是一种乐器，或是会意一种杂音等，近代甲骨文名家众说纷纭，至今还没有一个公认说法。
根据古今学者探究，言字起源主要有四种可能，每一种都有相关依据，详见下图。比如，「言为乐器」之说，除了甲骨文解读之外，中国第一部文字书【尔雅】中说「大箫谓之言」。
但无论言字有何起源，上述四种起源都与「口」有关，都与口中之音有关，最终都与说话有关。总之，先秦的「言」字是说话、谈论、告之等意思，只要与口说话有关的都可以称之为「言」。
论语中的「言」，或为名词，比如「听其言观其行」中的「言」可代表言论思想等，或为动词，就是说话，比如「寝不言」。
其次是「语」
虽然言字起源还没有搞清楚，但「言」的意思相对明确，相比之下，「语」就复杂多了。
「语」始见于春秋时期，由「言」与两个「五」构成，后来右部的两个「五」中的下面一个，转化为了「口」。
第一个问题是：语字右部起源何处？
以周朝金文看，语字右部根据「吾」演化而来。西周的「吾」上部是两个「五」、下部是一个「口」，战国时又简化为「五」与「口」，表示说话的人自己。因此，语字右部是根据「吾」字变化而变化。
其中，「吾」上部的「五」非常传奇，在距今近万年的彭头山遗址中首次出现，后又在距今7000年以上的湖北秭归柳林溪遗址中出现，又在良渚文化陶罐上出现过，甲骨文中有与之一样的字形。可见，「五」已传承将近万年，必然具有独特的含义，不会是简单的数字「五」。
「吾」被归为形声字，那么古人表示自己时，为何以「五」为音？以「五」字万年史来看，五、吾、第一人称三者之间，可能还有未解之谜。
第二个问题是：代表自己的吾旁加言，表达了什么意思？
古人造字有其规律，多个部首的汉字，往往是强调某一方面，比如仲、衷、忠三个字，仲是「人之中」为居中、或三人中排老二，衷是「衣之中」为心脏部位，忠是「心之中」为心脏之中。有兴趣的朋友，可以把部首相同、偏旁不同的文字列出来，对比一下会有豁然开朗之感。
因此，「言与吾」合成的「语」，理应强调「我说」。两人或多人之语，就是大家都强调「我说」，这就有了辩论之意，故而许慎在【说文解字】中说「直言曰言，论难曰语」。
据此可见， 所谓「食不语」，不是说吃饭时不讲话，而是吃饭时不要辩论。 其实，吃饭时也不可能不讲话，宴会聚餐谈论事情是中国特色文化之一，古已有之，怎么可能吃饭时不说话？
最后，这里还有一个问题，即孔子所说的「食不语」，其中的「食」是不是特指嘴里咀嚼着东西的时候，就是嘴里吃着东西的时候不说话？
以「食不语、寝不言」中的「食」对「寝」、「语」对「言」来说，这里的「食」显然不是特指嘴里咀嚼食物时的状态，而是泛指吃饭。
总之，与两河文明、古埃及文明、古希腊文明语言几千年稳固不变不同，中国文字的含义会随时代变化而有所变化，以后世的含义去理解先秦书籍，有时就会失之偏颇。当然幸运的是，汉字独特表意特性，以及【尔雅】、【说文解字】等辞书，可以帮助我们更准确的了解古籍的真实意思，「言语」之别即是如此。
