祖先离我们如此遥远但又流淌在我们的血液中。每到过年、清明、中元节等节日都有祭祖上坟的习俗。那么我们为什么要祭祖上坟呢？是从什么时候开始祭祖上坟的呢？
祭祖上坟起源于我们对祖先的崇拜。而祖先崇拜又是鬼魂崇拜的一种。崇拜的对象就本质而言就是鬼魂，但祖先的鬼魂与我们崇拜者之间具有血缘关系。最原始的祖先崇拜，包括在图腾崇拜之内，但图腾崇拜所体现的祖先观念属于自然崇拜的范畴。
随着人类征服自然能力的提高和人的地位的上升。人们逐渐把氏族祖先从动植转移到人自身,形成鬼魂形式的祖先崇拜。在原始氏族社会当灵魂观念兴起以后，一般说，氏族成员死后都要举行丧礼、葬礼等鬼魂崇拜仪式，只有那些生前强有力的、对氏作出贡献的人或酋长，死后才被奉为氏族共同的祖先而加以崇拜。
【礼记·祭法】 :「祭法;有虞氏禘(古代的一种祭法)黄帝而郊喾，祖颛顼而宗尧，夏后氏亦禘黄帝而郊鲧，祖颛顼而宗禹，般人禘喾而郊冥,祖契而宗汤;周人禘喾而郊稷，祖文王而宗武王 。」其中所说有的不一定是历史事实，但反映了古代被有虞氏、夏族、殷族、周族崇拜为远古祖先的都是象黄帝、帝喾、鲧、冥、稷这样的传说中的强有力人物,被殷族，周族奉为「祖」和「宗」的是建国元勋。【祭法 】注引赵氏匡语，「凡祖者，创业传世之所自来也。宗者，德高而可尊，其庙不近也。……祖者，祖有功，宗者，宗有德，在其庙世世不毁也 。」
原始祖先的崇拜，最初产生的是氏族的共同祖宗崇拜，然后产生氏族联合体(部族)的共同祖先崇拜，当家庭出现以后，家庭的祖先崇拜也发展起来。在中国古代，供奉祖先神主的地方是祖庙。祖庙出现于原始社会后期，当时氏族或部落大事不但要通过氏族成员或各氏族代表讨论决定，还要告诉祖神求其同意和保护，因而逐渐有了祖庙
殷商时，同姓者有共同的「宗庙 」,同宗 者 有共 同的「祖庙 」，同族者有共同的「祢 (古时父死在宗庙中立牌位以后的称谓)庙」。周时，祖庙也有称「宗 」、「室 」的。【诗经·凫 】「既燕(宴)于宗 。」【诗经·采苹 】;「于以奠之?宗室牖下 。」毛传:「宗室，大宗之庙也。大夫、士，祭于宗庙,奠于牖下 。」
祖庙从古代一直保留到近现代，我国解放前到处都有祖庙宗祠，有的宗祠还拥有大量田地。古代祖先崇拜的祭祀频繁隆重，定期举行。周时，除特定的祭祀和临时祭祀外，还四时定祀。【礼记·王制 】:「天子、诸侯宗庙之祭,春曰礿，夏曰禘，秋曰尝、冬曰蒸 。」祖灵祭祀一直从原始时代流传至今，只是内容、形式、规模、方法有所不同而已。另外，有些被当作祖先崇拜的对象，后来转化为超越宗族界限的神，受到广大民间的崇拜。如周族当作始祖崇拜的稷，后来成为一般民间所崇拜的谷物神 。
有些祖灵又被转化为地方守护神。如西双版纳傣族氏族祖灵「丢拉曼 」，当氏族公社过渡到村社以后，又变成村察共同的守护神，因此一个村察往往有好几个守护神。民间祭祖，一般为农历三月间的清明节。该日,人们拜扫坟墓,追忆先人。此俗始于唐代,杜牧【清明】 诗，「清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。」相沿至今。汉、彝、壮、布依，满、侗、瑶、白、土家、黎等民族均有此俗。
