水月观音又称水吉祥观音、水吉祥菩萨，是观音三十三相中一心观水相的应化身。「水月」 之名并非出于早期佛教经典，是佛教传到中国后与本土文化融合产生。
水月观音最早出现于张彦远的【历代名画记】中。此书成于晚唐，记载了作者于唐武宗灭佛两年后，在两京寺院中见到画家周昉的作品，称周昉 「妙创水月之体」。此后，水月观音的形象逐渐传播开来。
普遍认为，「水月观音」 并无相应的造像仪轨，其名也不见于印度佛教经典，唯一与之相关的【水月观音经】亦被认定为伪经，所以 「水月观音」 是汉化的观音形象。
关于水月观音的来历说法不一，目前一致认为与中唐画家周昉有关。周昉依据玄奘【大唐西域记】记叙的布呾洛迦山中的观自在菩萨，而 「妙创水月之体」。这幅画勾勒一轮满月将观音包围住，周围有片竹林。自唐至今，水月观音的形象在不断演变，其坐姿也几经变化。
早期佛教经典中没有水月观音的记载，是佛教传入中国后与中国本土文化融合而产生的。五代时期水月观音为男性形象，面部有胡须；到了宋朝，水月观音崇拜渗入民间，形象也演化为女性，面貌娇美，体形亭亭玉立，雍容典雅，充满了智慧和慈爱。
传说，一天，观世音菩萨来到姑苏城（今南京），看到因战火有数十万百姓遭金兵杀害，心生慈悲要解救冤魂。菩萨化作美丽妇人，手持杨柳净瓶，用石头叠高台后跏趺于上念诵【大悲咒经】，每念一千遍就用杨柳蘸甘露洒向空中，如此四十九天。
众人围观议论，菩萨称要超度冤魂，四十九天后会详细解说。期满众人如期而至，菩萨解说经文后，有人悟到她是观世音菩萨化身，请求见真身。菩萨指河边，众人见水中有菩萨宝相，且水中正巧有一轮月影，菩萨宝相渐渐隐没于月影中，随后石台上的美丽妇人也消失了。
当时人群中有擅长绘画的丘子靖，将菩萨在水月中呈现的宝相画出，这幅画中的观音像被世人称为 「水月观音」。
水月观音的形象特征非常鲜明。她通常被描绘为一个女性化、美丽、智慧、怜悯的仙人。她的姿势多样，有一种是立在莲瓣上，莲瓣漂浮在海面上，观世音正在观看水中的月亮；另一种是以莲华坐姿趺坐在大海中的石山上，右手持未敷莲华，左手作施无畏印，且掌中有水流出。此外又有坐相、三面六臂相等多种。
水月观音头戴宝冠，广额丰颐，眼睑低垂，神态庄严安详，气质高雅。上身穿袈裟，下着长裙，胸前及衣裙上饰连珠缨络。
水月观音在民间有着重要地位。在中国民间，水月观音也被称之为 「水月娘娘」、「月下老人」，形象更加鲜明、生动。宋代起，人们对水月观音的崇拜已深入到民间各个阶层，表现形式多种多样。水月观音也被尊为慈悲和智慧的象征，人们常向她祈祷，祈求平安、健康和幸福。
人们也会在家中供奉水月观音像，或前往寺庙朝拜，希望得到观音菩萨的护佑，实现自己的愿望，如祈求健康、平安、幸福等。
水月观音在不同艺术形式中都有精彩的呈现。北京石景山法海寺壁画中，水月观音位于大雄宝殿三世佛像的背面，由明英宗时期太监李童集资建造，英宗钦赐 「法海禅寺」。壁画绘制耗时 4 年多，参与的画师工匠有 169 人。
「水月观音」 在藏区被称为 「心性安息观自在菩萨」，所要表现的是慈悲的形象。观音菩萨有三十三个不同形象的法身，其中坐观水中月影状的称为水月观音，在后来比喻人物的面貌俊美清秀。
在敦煌艺术作品中，水月观音得以多种形态的呈现。东千佛洞的水月观音全图，少女俯视着碧波中的月亮倒影，在绿水的远处，峰峦叠嶂，意境悠远，整个画面云烟缭绕，仿佛身临飘飘渺渺的仙境一般。
榆林窟的水月观音与三藏和龙女，月色朦胧中，一尊水月观音正悠闲自若地坐在宝座之上，倚靠石山，面前流水潺潺。画面右侧有一仙童正腾云驾雾而来，右下角则绘制了有名的唐僧取经图。
在首都博物馆，有一尊元代景德镇窑的青白釉水月观音像。此尊菩萨像头戴宝冠，广额丰颐，眼睑低垂，神态庄严安详，气质高雅。左腿下垂，右腿支起，右手放右膝上，姿势自然优美。通体施青白釉，釉色白中泛青，色泽柔和，胎质洁白细腻。观音的制作采用了模印、雕琢、捏塑等多种装饰手法，装饰繁缛，雍容华贵。
水月观音作为中国佛教文化中的重要形象，具有丰富的历史渊源、独特的艺术魅力和深刻的文化内涵。从起源与周昉的创作，到鲜明的形象特点，再到最早有纪年的造像以及在不同艺术形式中的呈现，水月观音在各个方面都展现出了其独特的价值。在现代社会，水月观音依然以其艺术价值、精神启示和文化遗产的地位，为人们所珍视和传承。
