明朝隆庆年间，北直隶有个商人名叫韩叶，是做布匹生意的，年轻时风流倜傥，喜欢沾花惹草，是花街柳巷的常客。
父母见他不务正业，给他聘了一位大商人家的女儿为妻，名叫洪娇，希望能够管住他。
父母的苦心没有白费，洪娇从小娇生惯养，十分凶悍，知道他的毛病，不许他出去花天酒地，更何况岳父洪老爷势力很大，他不敢不听。
韩叶三十六岁这年，媳妇洪娇因病去世，只留下一个女儿，名叫月惜，才十三岁，长得如花似玉。
韩叶年轻时有个老相好，名叫杨小芳，住的离他家不远，丈夫是做小生意的，经常出门，被他用花言巧语加钱财勾搭上，后来媳妇管得严，就没再来往过。
如今他媳妇没了，杨小芳更是八年前就守了寡，两人很快旧情复燃，经常把她接到家里来，一住就是十天半个月。
他家里还有一个丫鬟名叫秋容，是媳妇的陪嫁，媳妇在世时管得严，他不能出去玩，就盯上了媳妇身边如花似玉的秋容，背地里和她好过几回，现在媳妇不在了，立刻收了她做小妾。
韩叶在家里和杨小芳、秋容风流快活，觉得女儿月惜还小，不谙世事，做事时不太避讳。
月惜的卧房就在他隔壁，有时候他这边闹得动静太大，难免会传到了月惜耳朵里。
韩叶做买卖经常外出，一出门就是十天半个月，家里的事就交给秋容掌管，又让杨小芳经常过来陪陪女儿。
后妈和爹爹的相好毕竟不是亲人，就算对月惜还算好，可她总觉得和她们隔着什么，在家里孤单寂寞，经常到舅舅和姨母家里玩。
洪家子孙众多，所以月惜有很多表哥表姐表弟表妹，有的已经成家，和他们来往多了，夫妻间的那些事也略懂一些。
表哥表弟们又有许多朋友，他们见月惜长得如花似玉，哪个不垂涎，千方百计想要亲近她，送了不少礼物，只为一亲芳泽。
月惜盼望着将来能嫁一个才貌双全的如意郎君，见他们之中有几个风流倜傥文采出众的，收了其中几个的礼物，并和他们有书信来往。
韩叶家隔壁住的是做过知州的钟盛才老爷，世代书香，家族里出了几个做官的，是县里举足轻重的大户。
钟家有个后花园，园子修得极其奢华精致，种满了各类奇花异草，亭台楼阁假山怪石相映成趣，还有一个小池塘，经常开放给附近乡亲游玩。
花园西边还有一个小院子，建了两栋小楼，竹林名花点缀其间，僻静雅致曲径通幽，专门供自家的子弟读书。
钟老爷有个独生儿子名叫钟珍，刚满十八岁，住在院子里读书，身边有两个书童伺候，一个名叫报儿，一个名叫捷儿。
钟珍到了这个年纪，对男女之间的事十分好奇，看到旁边花园里有不少妇女来游玩，书也没心思读了，经常带着书童偷偷溜进来闲逛。
韩叶因为生意上的事，要到一趟松江府，少则半年多则一年才能回来，想着女儿已经十五岁了，打算先给她找个婆家再走。
恰好这时，韩叶的大舅哥洪亮登门，说他有个至交好友名叫张世，出身书香世家，二儿子张进升现年十七岁，听说月惜花容月貌知书达礼，特意拜托他来提亲。
韩叶见是大舅哥做媒，对方又是书香门第，欣然答应，和张家通了八字。张家重金下聘，两家约好等韩叶从松江府回来，就给两人办婚事。
解决了女儿的终身大事，韩叶准备立刻动身，临行前嘱咐秋容好好看家，不要让陌生男子进门，又嘱咐杨小芳常来看看，照顾好女儿。
月惜听说张家公子是个才子，满心欢喜，在家盼着成亲那天。几个和她书信来往的少年，听说她定了亲，也都断了联系，舅舅姨妈也不再来叫她过去玩。
韩叶走后两个月，月惜每天待在家里，实在无聊，听说钟家花园里百花盛开，带着丫头景儿过去玩。
钟家花园里，紫心木香、黄蔷薇，与大红蔷薇开得满架都是。园里有规矩，只许看，不准采，花都被人摘了，其他人怎么看？
月惜看到这些姹紫嫣红的花朵，实在喜欢，伸手想摘一朵，猛然听到旁边有个人喊道：「不能摘，管园子的人看到会骂的。」
月惜被吓了一跳，赶紧缩回了手，没想到衣服袖子被花朵上的刺勾住，羞得满脸通红。
喊她的人，正是偷偷跑出来闲逛的钟家公子钟珍。
他闲逛时偶然间发现，月惜长得沈腰潘鬓细肌嫩肤，柳眉皓齿杏脸桃腮，举手投足间顾盼生姿，正在想怎么引她注意，看到她摘花，故意大喊了一声。
见她衣袖被刺勾住，钟珍连忙走上前帮忙。
钟珍看她羞红了脸，赶忙深深作了个揖，说道：「这是我家的园子，姐姐要是喜欢，我帮姐姐摘。」
说完，不等她回答，钟珍立刻每种花都摘下一两朵，捧到月惜面前。
月惜道了声谢，接过鲜花，低着头转身就走，见他长得眉清目秀唇红齿白，忍不住频频回头看他。
钟珍看她出了门，赶忙追出去，没想到她已经不见踪影。
他立刻回来问看管花园的园丁：「刚才那位小姐是谁家的，往哪走了？」
园丁说道：「她是隔壁韩相公家的独生女儿，名叫月惜，经常来看花。」
钟珍闻言满心欢喜，回到书房后，月惜的娇俏身影一直在他眼前挥之不去，吩咐小报和小捷轮流在花园里守着，如果见到月惜，立刻通报。
月惜回到家，摆弄着花朵，心里一直想着送花的人，心想：「看他和我年龄相当，长得一表人材风流俊秀，要是能嫁这样一个人，这辈子也值了，不知道那张家公子是啥样的人，不如明天再去逛逛。」
过了一天，月惜约了杨小芳一起去看花，刚走进花园，已经被捷儿看到，赶忙去告诉钟珍。
钟珍听说她又来了，赶紧跑过来，看到她和一个半老徐娘走在一起，腰身婀娜顾盼生姿，感觉整座花园的花在她面前，都显得黯淡无光。
他整了整衣服，走过去规规矩矩作了个揖，说道：「你是韩家姐姐吧？」
月惜道了个万福，没有应答，杨小芳却开口道：「原来是钟公子，她正是韩老爷家的姑娘，老身陪她过来看花。」
钟珍问道：「好妈妈，敢问你是她什么人？」
杨小芳答道：「老身姓杨，是她的邻居，和她家是世交，她父亲到松江府做生意，托我照看她，和她一起过来走走，打扰钟公子了。」
钟珍说道：「原来是杨妈妈，这是说哪里话，咱们都是近邻，理应多走动，让我领你们到各处去看看吧。」
钟珍立刻做起向导，领着两人在花园游玩，经过桃花林，穿过迎香阁，走过芙蓉池，迈向耐寒斋。
他一边走一边讲解，眼睛却始终直勾勾地盯着月惜看。
三人经过芍药栏和玫瑰圃，到了蔷薇架边，钟珍赶忙上前，把花架上的木香、蔷薇、玫瑰，地上的虞美人等花摘下几朵，双手捧到月惜前面，说道：「姐姐，你拿回去放在花瓶里，谢了随时过来摘。」
月惜接过花没有说话，杨小芳说道：「女儿，快谢谢钟哥哥。」
月惜羞红了脸，只说了声感谢，钟珍赶紧答应道：「几枝花而已，有什么好谢的，姐姐你要是中意，以后随时来摘，等过些日子下了雨，就都凋谢了。」
月惜轻轻应了一声，转身往外走，钟珍舍不得她走，一直送到门口。
杨小芳走得快，走在前面，月惜金走得慢，钟珍跟在她身后，小声问道：「姐姐，明天还来看花吗？」
月惜看他一直跟着，秋波一转，喊道：「妈妈，等等我。」
杨小芳停下脚步，月惜跟了上去。直到再也看不到她了，钟珍才恋恋不舍地往家走。
月惜看他这幅痴情的模样，已经把他装进了心里，左思右想，夜不能寐。
到了第二天，月惜心想：「昨天能去，今天也能去。」
第二天，钟珍一大早就来到花园，见月惜迟迟不来，在园子里踱来踱去，犹如热锅上的蚂蚁，又担心被爹娘知道，只好回到书房，让小报和小捷在花园门口守着，随时来报信。
过了三天，月惜实在忍不住，心想今天一定要去看花，又拉着杨小芳一起去。
书童看到月惜远远走过来，立刻报告少爷，月惜刚一进门，就看到钟珍站在门里等着。
钟珍赶忙迎上去，说道：「杨妈妈，今天又来看花？」
杨小芳说道：「是啊，又来了。我家里有事没工夫，可我这女儿偏要拉我来。」
钟珍说道：「咱们是邻居，想来随时可以来，何必拉着妈妈？」
杨小芳说道：「我也是这么说的，可她太执拗，一定要拉我来。」
杨小芳是情场老手，怎么可能看不出来两人的心思，笑着对月惜说道：「女儿，你在这里看花，我家里还有点事，一会就回来。你看钟公子斯斯文文的，就像你的哥哥，你放心玩，我办完事就来找你。」
接着她又对钟珍说道：「公子，我女儿在这里看花，你帮我照看着点，我去去就来。」
钟珍大喜过望，立刻答道：「杨妈妈去忙吧，不用你吩咐，我也会照顾好姐姐的，你就放心吧。」
杨小芳又连着道了几声谢，笑着离开了。
钟珍说道：「姐姐要看花，这里的花已经残了，我书房里的花开得正艳，一起去看看吧？」
月惜问道：「你的书房在哪？」
钟珍指着隔壁说道：「墙那边就是。」
月惜说道：「那就请哥哥带路。」
钟珍闻言欣喜若狂，把月惜领到书房，朝报儿和捷儿使了个眼色，两人悄悄离开，帮忙关上了门。
钟珍把月惜带到后堂，院里有两棵垂丝海棠，花开满树，娇艳无比。
钟珍问道：「姐姐认识这是什么花吗？」
月惜答道：「晓得，这是垂丝海棠，没想到开得这么好。」
两人又说了一会儿话，钟珍问道：「难得姐姐来玩，到我书房后面坐坐吧？」
月惜说道：「去坐坐倒也无妨。」
钟珍带着她来到书房里面的小房间，说道：「我的好姐姐，你可知道，我想你想得茶饭不思，就像是丢了魂一样。你我有缘相遇，郎才女貌，正是一对儿。」
他一把抱住月惜，月惜笑着推着他的手，说道：「不要这样。」
月惜虽然推着他，身子却没有动，脚也没有动。
钟珍哪能不明白她的心思，见她欲迎还拒，嘴里不停喊着姐姐姐姐，搂着她往榻前走。
月惜一边走一边道：「哥哥，我还是女儿家，你放我走吧。」
钟珍说道：「我也是小孩，我们正好是一对儿。」
春潮过后，钟珍见被褥上点点桃花，欣喜若狂，说道：「姐姐，你明天一定要来。」
月惜没有说话。
估摸着杨小芳快回来了，钟珍依依不舍地把月惜送出门，又嘱咐道：「姐姐，你明天要是不来，我可就没命了。」
月惜说道：「我已经许配人家，现在做下这种事，我才要没命呢。」
钟珍愣在当场，月惜噗嗤一笑，匆匆出了门。
两人刚到花园，杨小芳正好赶来，对月惜说道：「时候不早了，我们回去吧。」
月惜微微点头，跟着杨小芳离开。
第二天，月惜一个人来到花园，钟珍早已等候多时，急忙跑过来，把她带到书房，一进门就抱住她说：「好姐姐，想死我了。」
月惜微微一笑，说道：「还不赶快把门关上？」
从此月惜几乎每天都要来看花，两人浓情蜜意如胶似漆，哪管得了有没有婚约，园丁也早就见怪不怪了。
月惜每次来，钟珍都要让报儿和捷儿在书房外面把风，当两人在房里颠倒乾坤时，他俩总会挖开窗户纸悄悄窥视。
世上没有不透风的墙，园丁和捷儿、报儿嘴上没有把门的，两人的事很快就被传得沸沸扬扬。
有好事者编了儿歌唱道：韩家姐姐，生得妖娆，白天看花，晚上看花，被郎看见不相饶，想来春天已播种，又要生个小妖娆。
儿歌越传越远，很快传到了张家人耳朵里。张家是书香世家，哪丢得起这个人，找上门要求立刻退婚。
这时候韩叶还没有回来，当家做主的秋容不肯答应，说道：「俗话说，捉贼见赃，捉奸拿双，怎么听到一个儿歌，就冤枉我家小姐清白，谁知道是不是仇人故意陷害？就算是要退婚，也要等老爷回来再说。」
出了这样的丑事，张家想得是赶紧撇清关系，一天都等不了，觉得有凭有据，告到了县衙，连带把钟珍也告了。
知县姓唐，进士出身，是个贪财好色之徒，因为犯了错被贬为知县，见是背着未婚夫偷情的案子，十分上心，立刻命衙役将相关人等拘拿到衙。
钟珍和月惜，书童小报和小捷，韩叶的小妾秋容，张家老爷，以及街坊邻居，都被带到县衙，唐知县升堂，逐个叫上来审问。
等到月惜上堂，唐知县打眼一看，见她长得仙姿玉貌美艳动人，真是人间尤物，心想：「就算她没有这事，我也要把她问罪，等结了这个案子，就悄悄把她夺过来做个小妾。」
唐知县问过之后，把书童小报和小捷提来，一顿板子下去，两人立刻招出了实情。
唐知县判道：韩氏月惜，已经许配人家，却不知自重，与轻佻书生做出这种伤风败俗之事，将钟珍重责二十大板，月惜官卖，以儆效尤。
判决之后，唐知县本打算找个人出面把月惜买下，没想到张家世代书香却丢了大脸，恨极了月惜，咽不下这口气，雇了个人来买月惜。
唐知县起初不肯答应，可是张家势力大，几次到上面去告，唐知县知道得罪不起，把月惜给了张家。
这时候韩叶才回来，听说女儿出了这么大的事，赶紧带着银子找到唐知县，祈求他开恩。
唐知县如实告知，是张家人不肯放过他们，他也无能为力。
月惜被张家雇佣的人买去，然后被卖到了京城青楼，落水为娼。
月惜长得美艳绝伦，即便是京城里见多识广的达官贵人们见了，也挪不动步，很快艳名远播，名噪一时，来光顾她的客人络绎不绝。
到了这步田地，月惜心里仍然放不下钟珍，恨不能再叫他一面。
几年之后，钟珍到京城乡试，无意中听到了名妓月惜的大名，还以为是同名。但想起当年的情义，他还是花重金买了她一夜。
两人万万没想到还能再次重逢，多年以后再见面，竟然一眼就认出了对方，抱在一起嚎啕大哭。
此时钟珍已经娶妻生子，他立刻花重金为月惜赎身，带回家做了侧室，月惜总算有了个好归宿。
