在过去的时候，「文章」这个词的意思和现代是不一样的。
在古代，「文」和「章」，说的都是有色彩的条纹和图案。其中，红蓝相间的叫作「文」，红白相间的叫作「章」。这样说，「文」和「章」连起来的「文章」，说的是色彩斑斓的图画，「文章」二字古意为锦绣。
还有一种说法，「文」是「纹」，指「纹路」、「纹样」的意思。「章」原来说的是「屏蔽」，转换下意思是「外表」。所以「文章」原来是指「有纹样的表面」，比如说服装上绣绘的龙凤图样、皮肤上针刺的花卉图案。这和上面说的色彩斑斓的图案，说的是直接沟槽视觉形象的图案，其实是差不多的意思。
现在「文章」说的是「文字作品」，这个含义的说法是从汉代开始的。在那个时候，整个社会，都很崇尚文字，这种社会氛围很浓，以至于人们喜欢用「文章」去赞美那些文人创作出来很有文采的文学作品。
也有一种说法是文字所描述出来的事物图样，需要看的人在大脑中解读，才能呈现出所描述的事物形象，叫作「文章」。
这种情况时间一长，就演变成今天「文章」的含义，从而专门用来代指文学作品，成为一个固有名词。
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