汉光武帝刘秀的同学严光，是个高洁的隐士。范仲淹在浙江桐庐做地方官时，因为敬佩严光的为人，修建了严先生祠堂，并为之作了一篇文章，最后说道：「云山苍苍，江水泱泱。先生之德，山高水长。」写完之后拿给一位叫李泰伯的人看。
李泰伯说：「这文章肯定会成为名作，我想冒昧地改一个字。」范仲淹不安地搓手请教。李泰伯道：「‘云山’‘江水’这些话，在意义上非常大，用‘德’字承接不住，换作‘风’字如何？」这么一改，就变成了「云山苍苍，江水泱泱。先生之风，山高水长」。范仲淹一听就佩服得很。
这个一字之师的故事，出自【容斋随笔】。这是一部以考证辨析古书为主而兼记事、议论的笔记，包括【随笔】【续笔】【三笔】【四笔】【五笔】共74卷，后人用【容斋随笔】作为总称。
笔记这种写作体裁，最早出现在魏晋南北朝时期，多讲些神鬼故事，到了唐代加入了很多现实生活的成分，荒诞色彩大减。到了宋代，笔记的考证味道占据了主流。【容斋随笔】就是代表之一。
像「一字之师」这种小故事、微考证，难以推演成大块文章，写成笔记最合适。古人读书有所收获，有所发现，就记下来。日积月累，规模也不小。因为都是平时思考的吉光片羽，加上并非经史著作、高头讲章，作者往往下笔轻松，读起来自然清丽可人。值得一提的是，笔记文章一般都篇幅短小，七八百字一篇，适合当下的碎片化阅读。
【容斋随笔】的作者洪迈(1123年—1202年)从小就博览群书，过目不忘。在中央做过官，赴地方上过任，外交也干过，国史也修过，是位经历丰富、学识广博、思维活跃的读书人。他在【容斋随笔】自序中说：「我老了，也懒了，读书不多，想到什么就记下来，无所谓先后顺序，所以叫【随笔】。」
怎么个随笔法儿呢？比如洪迈在读书时发现，一个知名的好做法往往并非首创，而是有所本。以大家都熟悉的商鞅徙木立信的故事为例，其实商鞅也是从别人那里学来的。吴起在魏国的西河为官时，想取信于民，在南门外立起一根木柱，发布命令说：「如果有人能推倒木柱，就让他当大官。」百姓互相议论，认为是假的。有一个人抱着试试看的念头，推倒了木柱，吴起便任命他为上大夫。从此之后，百姓就信服了吴起的赏罚。商鞅对这个故事不会不熟悉，于是就有了他悬赏搬木头的「盗版」做法。
这种有意思的考证很多。因此，【容斋随笔】写成16卷后，被人刊刻出来，传播很广，以至于传入皇宫。宋孝宗看了赞叹道：「这书里有很好的议论啊。」得到皇帝认可，洪迈就【续笔】【三笔】【四笔】【五笔】这么写了下去。写作态度仍然是如他所说：「就是在闲暇寂寞之际，捉笔为文，随着兴趣写哪儿算哪儿，意思到了就行，自己开心就好。」
可以说，洪迈写【容斋随笔】一直秉持这种「不给自己压力」的原则，越老写得反而越快。第一部【容斋随笔】写了足足18年，【续笔】用了13年，【三笔】5年就完成了，【四笔】连1年都没用完。【五笔】没有结束写到第十卷，洪迈就去世了。
【四库全书总目提要】评价此书：「其中自经史诸子百家，以及医卜星算之属，凡意有所得，即随手札记，辩证考据，颇为精确。」给出了「南宋说部，以此为首」的评价。
洪迈的考证很接地气，比如他很关注日常用语的含义问题。他发现，有一些古代词语，后世因不常用而产生误解，对此便多加留意考证。
在「宁馨阿堵」条中，洪迈说，「宁馨」「阿堵」是晋宋时期语言中的语助词，后人只看到王衍指着钱说：「把阿堵物拿开。」又看到山涛见到王衍时说：「什么样的老妇人生了宁馨儿!」今天便认为阿堵是钱，宁馨儿是好儿子的意思。其实完全不是这样。宋废帝的母亲王太后病得很重，宋废帝不去看望，太后生气地对侍者说：「拿刀来剖开我的肚子，它怎么会生出宁馨儿!」从此可知，「宁馨儿」怎么能是好词呢？还有，顾恺之画人物，不点眼珠，说：「传神写照正在阿堵中。」可见阿堵就是「此处」的意思，哪里有「钱」的意思？今天江浙人的语言中还多有用「宁馨」这个词来表示发问的，好比说「如何」。
就这样，通过精炼地列举文献中的事例，并结合现实生活，洪迈找出了「宁馨」「阿堵」的本义。
【容斋随笔】的趣味性、知识性很足。我们今天常用「东道主」来指代款待宾客的主人，洪迈不仅告诉读者这词的来历，还介绍了一种鲜为人知的「北道主」的说法。
关于「东道主」，那是春秋时期，秦、晋两国军队包围了郑国国都。郑人烛之武游说秦穆公，说何不放过郑国，让它作为东道主呢。因为郑国在秦国的东边，所以这样说。
关于「北道主」，洪迈发现，【后汉书】记载过三次。第一，常山太守邓晨在巨鹿跟汉光武帝会合，请求跟他一起去攻打邯郸。汉光武帝说：「你用你这一身来跟从我，不如以一郡做我的北道主人。」第二，汉光武帝到蓟，打算回南方，他的心腹官员都同意，只有耿弇认为不能这样做。汉光武帝指着耿弇说：「这就是我的北道主人。」第三，彭宠将反叛，汉光武帝问朱浮为什么会这样。朱浮说：「大王曾倚重彭宠作为北道主人，现在既然不是这样，所以他失望了。」
尽管接二连三出自皇帝之口，差不多成了汉光武帝的口头禅，但「北道主人」的说法终究没能流传开来，后人很少引用。
