中世纪时期的宗教画对恐怖绘画创作的影响一直持续到了16世纪前后， 宗教文化渗透到了社会生活的方方面面 ，恐怖绘画的形式与内容与宗教文化之间也有着密不可分的联系。
宗教式恐怖在很长时期里是恐怖绘画在内容上的主要表现特征，伴随人文主义精神的崛起，社会现实发生的巨大的变化， 来自世俗的因素越来越多地影响了恐怖艺术作品的内容创作 。
另一方面，在古希腊艺术理论深刻影响下奠定的摹仿再现式传统，在16世纪前后，践行摹仿再现式创作传统的恐怖作品中所再现的具体之物开始传达超越事物本身的象征内涵。
作品中的象征性意味逐渐凸显 ，并在18世纪前后，欧洲绘画恐怖意象的象征内涵发展到了一个新高度，在形式上实现了一次巨大的变转。
因此，在十四至十九世纪的数百年时间里，欧洲绘画恐怖意象出现了内容和形式上的双重转变。
宗教式恐怖在延续中衰落
自古以来， 宗教神秘主义 就深深地影响了许多恐怖故事，其中许多充满了恐惧和神秘感。
例如，吸血鬼、恶魔、巫术等，他们把人们带入了一个充满罪恶和痛苦的世界，让每个人都要接受上帝的审判，接受死亡的考验， 让善良和邪恶交织，让灵魂经历无尽的折磨 。
格列柯的【拉奥孔】【红衣主教】以及以及戈雅的【理智入睡产生的梦魇】都是以残忍的杀戮、充满宗教色彩的灾难与痛苦为主题的杰出作品，它们 深刻地揭示了人类的无助与绝望 。
文艺复兴时期的画家格列柯，他的恐怖绘画作品【拉奥孔】，【掠夺圣袍】，【牧羊人到马槽朝拜圣婴】等， 受到中世纪宗教画的重要影响，是宗教式恐怖的历史延续 。
而莱昂纳多·达·芬奇和希罗尼穆斯·博斯在进行延续的基础上，进行了更为激进的改变，他们在中世纪宗教画的基础上发展了更具有个人风格特色的绘画表现形式。
尽管有更为突出的个人特色，但 仍然保留了宗教式恐怖的传统 。
文艺复兴带来的思想解放让曾经那些被认为是丑陋、邪恶、猥亵的事物具有了哲学思辨的色彩， 艺术家的创作从单纯的欣赏性向思辨性方向发生转变 。
文艺复兴三杰之一的莱昂纳多·达·芬奇将各种曾被摒弃在精美艺术之外的事物尝试纳入自己的创作之中， 首创了怪诞画这种新的绘画形式 。
在他的版画作品【怪诞头像】中表现内容丑陋、猥亵、邪恶一面的方法被广泛传播开来，其实这种方法在更早的一幅尚未完成的作品【圣杰罗姆】中已经初见雏形。
画面里老者将 死的气息被表现的极其强烈 ，整个画面没有生气，老者身旁的狮子本是作为他的守护神，在画面的怪诞风格下却显得像是一头将要吞食他的野兽。
这种怪诞风格的宗教式恐怖画达·芬奇所开创，但真正将其发扬光大的是后来的另一位画家——希罗尼穆斯·博斯，博斯的绘画作品 【愚人船】 。
内容天马行空，形式独一无二 ，充满了地狱、魔鬼、怪物和天神等宗教元素，但又不是通常意义上我们见到的宗教画。
他的作品充斥着对基督教的失望与谴责，通过画中的各种形象和场景 暗示教会像神话传说中的魔鬼一样腐蚀着人们的日常生活 。
教会对现实的愚弄和玩味正在把人带向无尽的深渊和毁灭，通过表现恶的内容给人们内心带来恐惧，警示并教诲教职人员远离腐朽堕落的生活。
在博斯的【充满尘世快乐的花园】【来世地狱的幻影】【来世的景象】【七宗罪】和【圣杰罗姆祈祷】等作品中，也都体现了这种 极为明显的宗教式恐怖的形式特征 。
此外，出自意大利大师卡拉瓦乔之手的【大卫与歌利亚】【圣马窦殉道】【美杜莎】以及鲁本斯创作的【上十字架】【卸下圣体】【阿玛戎之战】等作品都是体现了宗教式恐怖的经典之作， 宗教文化的神秘和教会的黑暗统治 成为他们创作中「恐怖意象」的重要内容来源。
由于欧洲教会对世俗社会多年的统治，长达数百年的时间里，宗教式的恐怖绘画占据了这一题材绘画的主要部分。
而在文艺复兴之后，欧洲社会发生了多次重大的变革，宗教改革和启蒙运动 改变了人们的世界观和认知能力，也改变了欧洲社会的现实面貌 。
自中世纪以来就延续不断的以宗教内容为表现对象的恐怖绘画作品，在形式和内容上开始迎来巨大的变化。
恐怖意象的世俗性增强
文艺复兴以来，宗教理想的美好和社会现实的残酷之间的矛盾不断加深，自中世纪以来 教会对艺术全面控制的局面正在被逐渐打破 ，以单一的宗教传说为内容的绘画作品正在逐渐减少。
但文艺复兴早期的艺术家们仍然延续了中世纪以来的宗教绘画的风格特征，随着宗教改革运动的兴起，欧洲大陆再次陷入长达三十年之久的战争状态。
为专制君主而战的一方信奉天主教，为新兴商业城市而战的一方信奉新教， 社会局势的变化在恐怖绘画的表现内容和形式上也有相应的反应 。
宗教改革之前，艺术家可以从天主教会那里获得稳定且大量的祭坛画订单， 能够保障生活的稳定 。
后来的新教虽然也承认艺术在教化和培养信仰方面有积极的作用， 但也认为艺术的视觉图像会影响信徒与上帝的直接交流 ，对艺术必须有所控制，尤其是表现宗教传说的绘画作品。
因此，在宗教改革之后，绘画的世俗化程度明显提高，绘画中的宗教元素开始减少，以世俗社会为表现内容以及其他类型的绘画形式开始发展起来。
但是， 远离宗教题材的绘画 在表现恐怖意象方面仍在不断发展并取得了新的成果。
文艺复兴早期形成的怪诞风格的宗教恐怖画在宗教改革以后的另一位画家——老彼得·勃鲁盖尔那里得到了传承与改变，并逐步走向了正统。
同为文艺复兴时期尼德兰地区的著名画家，博斯和老勃鲁盖尔分别经历了尼德兰历史上两次重要的转折，博斯亲历了从勃艮第时代走向哈布斯堡时代的尼德兰，老勃鲁盖尔 见证了在宗教改革之后西班牙王朝在尼德兰地区取代神圣罗马帝国的统治 。
在文艺复兴运动的刺激下，他们的作品始终坚持对本民族的思考， 用绘画反映人们遭受的苦难，讽刺社会的现实 ，引发人们对于宗教信仰的反思。
老勃鲁盖尔的绘画大多以宗教为主题，但他的作品中却很少出现明显的宗教元素，例如常见的上帝、魔鬼、死神、殉道者、牧师等形象。
他的作品【死亡之胜利】反映了西班牙殖民统治下，残暴的西班牙王室对尼德兰人民的迫害以及封建天主教会对新教运动的压迫。
通过作品揭示了殖民者的罪恶和教会的腐败 ，世俗化的恐怖内容在宗教题材的作品中逐渐显露出来。
勃鲁盖尔作品在题材上依然是延续了长久以来的宗教题材，他作品中恐怖意象的世俗化转变是 在延续宗教式恐怖的基础上逐渐显露 出来的。
在【巴别塔】【盲人的预言】和【尼德兰箴言】等作品中，也体现出了这种仍带有传统宗教意味的世俗式恐怖的特征。
18世纪，法国大革命改变了欧洲的社会面貌， 资产阶级贵族成为革命胜利的获利者 ，社会等级结构的不公平依然存在，身处底层的劳动人民继续遭受来自上流社会资本家的剥削与压迫。
当初资产阶级的革命者所宣扬的「自由、平等、博爱」的 社会承诺并没有兑现 。
饱受压迫的人民厌倦了那些冠冕堂皇的宣言，对那些粉饰太平，为资产阶级统治者歌功颂德的学院派艺术嗤之以鼻。
深受启蒙思想影响而发展起来的浪漫主义艺术 强烈反对这种旧古典主义艺术 ，而 热衷于情感的体验和幻想的表达 。
浪漫主义艺术家创作的恐怖作品内容也更多来自现实世界， 阶级斗争和权力压迫给底层人民带来的苦难在作品中以恐怖意象的方式呈现 。
绘画恐怖意象的世俗化转变在这一过程中迎来巨大突破，宗教题材的恐怖绘画或是作品中宗教恐怖元素急剧减少。
伴随现实社会发生的一次次巨大变革，阶级矛盾的日益激烈， 现世的战争冲突与灾难事件成为普通民众生活的梦魇 。
艺术家创作的恐怖绘画不再取材于宗教神话内容，过去那些来自虚幻与想象的宗教式「恐怖意象」现在成为了来自真实生活的世俗化「恐怖意象」。
恐怖绘画的创作迎来了一次重大的变化， 世俗化的恐怖 内容成为此后很长时间里艺术家创作的主导。
恐怖绘画的内容也不再一昧追求极端的血腥、暴力等带来的感官刺激或是心灵震慑，而是借「恐怖意象」的生动形式再现现实社会的人们遭受的苦难与不公。
通过作品为众多遭受苦难的底层人民群众发声，并表达自身的人文主义关怀和政治立场 。
