所谓「缘起」，就是说：世间上没有独存性的东西，也没有常住不变的东西，一切都是因缘和合所生起。所谓「性空」，就是说：因缘和合所生起的假有，本性是空的，如果自性不空，则不能有，这就是「真空生妙有」的意义。
缘起性空是宇宙人生的真理，世间上的森罗万象，如山河大地、花草树木、一人一物，乃至微麈沙砾等，都是因缘和合而生，也都有将随着因缘分散而灭。因此，我们眼睛所看到的一切现象「有」，都是缘起而有，因为缘起而有，因此它的本性是「空」。
缘起法说明：世间上所有的一切都是相互依存的关系，如果没有因缘关系，一切皆不能成就。比方说，一个人生活在世间上，因为有晨夫种田，我们才有饭吃；有工人织布，我们才有衣服穿；乃至出门，由于有公共汽车司机为我们开车，我们才能到达目的地。假如没有这许多因缘，我们就不能生存了。甚至于晚上在家里，只要打开电视，就有精彩的节目可看，如果没有众多演艺人员表演，如何能有电视节目可看？所以，每个人能够生存，都要感谢因缘，感谢世间的成就。
缘起的定义就是：有「因」有「缘」，因缘和合而有「果」。世间上的一切因缘生起，都离不开因果法则。因和果之间有一个缘，因所以能成果，一定要有缘。例如，花的种子种下去，它能够开花结果，必定要有土壤、阳光、空气、水份、肥料等很多的因缘，才能开花结果。所以，我们能够生而为人，在过去生中，有宿世的因、宿世的业，现在到了人间来，还要有现世的缘，因缘聚合了，才能产生果。
