古代中国有「神道设教」的说法，用以劝善，却最终发展到迷信思想，而且是赤裸裸的功利化的迷信思想。为什么会出现这样的变化？
「神道设教」这个词语出自【易经·观卦】，文中写道：「观天之神道，而四时不忒，圣人以神道设教，而天下服矣。」意思是，圣人以神道设教，不是以超越人间的神明为本位，也不是以和人的存在毫无联系的物的世界为本位，而是认为人文成果由天下人所共创、共享，从而保障人、人类、人类社会得以沿着正确的路径向前发展，有着把「人」从宗教「神」权的束缚中解放出来，把生产力从封建社会的束缚中解放出来的伟大意义。「神道设教」就是按照自然之势教化万物，后来发展成假借鬼神之道以行事的做法。为什么会出现这么大的变化？
「神道设教」本身有着靠神明之理劝善的意义，可以让人类从神权统治中解放出来，获得一定的自由，甚至能够产生人民的美好愿望，产生「天下为公」的伟大理想。可是在发展过程中，所谓的圣人消失了，而所谓的神道也被人们改变了。即便是书生读圣贤书，要向圣贤靠拢，也仍然不可能变成圣贤。因为圣贤太过于伟大，没有任何缺点，成了人们言行的榜样，只能让人们靠拢，却不能让人们等量齐观。至于不读书不识字的老百姓，就更别提什么圣贤之道了，他们根本不懂。但他们从小就被灌输某种封建道德理念，而这种封建道德是被统治阶级改写了的儒家封建道德，充满了迷信思想，也诱导人们去搞迷信活动。连同皇帝都在带头祭拜天地，祭拜宗庙，就更别提老百姓的祭拜了。老百姓不懂圣人之道，但他们懂得迷信思想，而且会求助神灵帮忙办事。
在封建时代，农民的数量非常庞大，统治阶级的官员和皇帝数量并不多，但他们占有全天下的优质资源，却不会出让给农民。他们提倡迷信思想，本来有着「神道设教」的意思，却在发展过程中变化了这种观念，从皇帝开始就已经变化了。皇帝自称为真龙天子。要行天道，而且要让人们相信命运。皇帝就是做皇帝的命，农民就是做农民的命。皇帝认命了，农民也认命了。如此一来，才能保证社会稳定发展，保证统治阶级持续享受福利待遇，甚至享受荣华富贵，而农民要持续耕种，只要有口吃的就能维持生存需要，没有太多的生存欲望。皇帝和官员带头搞迷信活动，本身就有着宣扬封建道德的目的，而这种道德依靠迷信思想来传播，本身就具有极强的功利属性。皇帝要靠所谓的神灵统治天下，愚弄人们。而人们接受了迷信思想，不但相信神灵，而且相信命运，认为命运无法改变，就会安于现状，不思进取。
本来「神道设教」的目的是劝善惩恶，是要坏人改恶从善，敬畏神灵，却在发展过程中形成赤裸裸的功利思想，而且互相传染，很快就可以让很多人都搞起封建迷信活动。除了皇帝的这种迷信思想宣扬，还有一些宗教领袖的迷信思想宣扬，都是为了聚拢很多人，形成一定的等级，让最底层的人数保持大多数，高层的人士数量比较少，却拥有优质社会资源，形成高层剥削底层的一种社会关系，并且长期存在。人们崇尚神灵，迷信神灵，古以有之。而这种崇拜和迷信本身就有一些功利属性，倘若提升到「神道设教」的高度，也只是一种理想化的境界，却并不能让所有人都相信，也不能让所有人都秉持「以人为本」的科学发展观。人们在办事的过程中会发现自身能力有限，即便向圣贤靠拢，也不能做成圣贤，于是他们就把希望寄托在神灵身上。而这个时候，皇帝以及官员们提倡迷信思想，提倡善恶有报的功利主义思想，也提倡「举头三尺有神明」的自我监督思想，却并不一定能够有效约束官员，却让很多农民们相信了。
官员肆意贪污，却并不会相信善恶有报的思想，也不会相信神明始终在监督自己。因为官场的潜规则已经形成，官员要适应潜规则，才能在官场很好地生存和发展。倘若官员两袖清风，不私自加税，不行贿受贿，就会很快被踢出官僚集团，书生时期的苦读就白费了。官员一方面崇尚神灵，带着老百姓一起搞迷信活动，另一方面大肆搜刮民间财富，却不会被查处。老百姓只知道任命，认为自己就应该是个农民，一辈子辛辛苦苦种田，却没有改变自身受苦的命运。他们的迷信思想被官员带偏了，官员提倡的迷信思想只是一种依靠儒家道德施行的思想，其内核是被改造了的儒家思想，需要人们敬畏神灵，同时形成严格的自律，还有奴性十足，而官员却并不会完全相信神灵，而是表面上说信奉神灵，实际上却为自己谋福利，拼命搜刮财富，享受荣华富贵。
倘若迷信神灵没什么用处，那么人们就不会长时间迷信神灵。人是社会化的动物，也是社会关系的总和，在社会中生存就会形成功利主义思想。崇拜神灵也不例外，成为一种个人化以及社会化的运动，尤其是皇帝与官员带头崇拜神灵，宗教领袖带头崇拜神灵，就可以掀起广泛的崇拜运动。而神灵的品级是按照人间官场秩序设立的，和官员品级差不多，也和官员分管的事务差不多。最终形成了和办某些事相对应的神灵，不管是道教的神灵还是佛教的神灵，抑或是民间俗神，都满足了人们求助办事的需要。当然，「神道设教」劝善的作用仍然存在，却逐渐蜕变为功利主义思想。
当神灵变成人们求助的工具之后，不但成为人们精神的寄托，而且具备笼络人心的作用，以至于很多农民起义者都要通过装神弄鬼的手段来笼络人心。人们崇拜神灵，要让神灵为自己办事，虽然体现了赤裸裸的功利主义思想，但迷信的人并不会自觉，也不会回到「神道设教」的原初思想上。说到底，神灵崇拜思想还是被权力系统利用了。而迷信的人只知道求神灵办事，却坠入了功利主义的窠套，不能自拔。由此来看，从「神道设教」的劝善作用，到最终走向以功利主义思想为内核的迷信行为，是一种必然的演化，甚至是不可改变的了。
