司马迁在【史记】中添加了大量的歌谣、谚语，他的这一做法，受到一些史学家如唐代的刘知几和宋代的郑樵的质疑和批评，「所可为迁恨者，雅不足也。」他们认为这些歌谣、谚语过于鄙俗，有损史传文学这一正统文学形式的雅韵。 事实上，单纯从雅、俗角度来审视这些歌谣、谚语有失偏颇。
从文化传承发展方面来讲，很多所谓的雅文化都是从俗文化发展而来，随着时代的发展，许多俗文化正在或将要被纳入雅文化体系中.因此，无所谓「雅」「俗」之别。歌谣、谚语与后代的诗词歌赋相比相对粗糙，但这也是其魅力所在。
它纯真、质朴，洋溢着浓郁的自然气息，没有后世专业作家常有的匠气或者别有用心，是传统文化中一颗光彩照人的珍珠宝贝。歌谣、谚语通常是广大民众即兴而作、即兴而发的，是他们对社会生活的观感、思索、想象及欲求。因此，被后代学者视为研究古代社会政治、文化和人情风俗习惯的重要载体，具有重要的史料价值。晚清戚运枢早就意识到这一点，他在【日本杂咏·序】中谈到:「古者载籍极博，赣轩犹采风，虽里巷歌谣，实历史之原始。
在对【史记】中的歌谣、谚语展开具体研究、论述之前，首先要对歌谣以及谚语的定义有所了解。
我国自古就有「饥者歌其食，劳者歌其事」，「感于哀乐，缘事而发」的传统。古人习惯通过作歌谣表达心声，高兴、忧愁、不平，皆是出于心性，激于真情，真挚自然。西班牙卡萨司曾说:「那些能够把它唱的很动听的，或是能够欣赏它的内容的人，都可以算是它的主人。
因为这个缘故，所以歌谣所达到的美丽是远非任何的人类智慧所可得而模仿的，因为在它的里面包涵着歌唱它的人们的心灵的精粹:凡是唱它的人的灵魂都有一部分在内，他们把他们自己的某种东西放到它的里面。」「歌」与「谣」最初是两种不同的形式，如【诗经·魏风·园有桃】:「心之忧矣，我歌且谣」。从辞源上看，「歌」一般指歌唱的行为、歌词等。【毛传】解释为:「曲和乐曰歌，徒歌曰谣」。【诗经·大雅·行苇】中毛传注曰:「歌者，比于琴瑟也。徒歌曰谣。」都是歌唱的意思。
至于「谣」，【毛传】、【尔雅】、【说文】、【初学记】及陈负【诗毛氏传】、杜文澜【古谣谚】等皆将其训为「徒歌」。明代杨慎谓「徒歌」乃 「不用丝竹相和也」。即唱歌没有琴、瑟等乐器伴奏。简而言之，有乐曲伴奏的是歌，无乐曲伴奏的为谣。
古人常将「合乐与否」、「有无章曲」作为歌与谣的主要区别。当然，这种区别并不严格。在古代，「歌」与「谣」可以互训，清代杜文澜在【古谣谚·凡例】指出，「歌字究系总名，凡单言之，则徒歌亦为歌，故谣可联歌以言之，亦可借歌以称之。」
「歌」成为总称，「谣」也可称为「歌」。这一变化最突出地体现于民间日常生活中即兴而作的「歌」，它与「谣」很难区分，如「颖水歌」、「一尺布歌」、「卫子夫歌」等。虽名为「歌」，从表达形式看，却与「谣」无异。
朱自清认为抛开「声」这一因素不提，单从「歌谣」的「辞」看，两者都属于原始的诗:就所反映的生活内容看，「歌」与「谣」并没有什么区别，都与社会生活密切相关。现代以来学者的研究多是从歌谣之辞展开讨论其与社会历史的联系，较少考虑其音乐性。「歌」与「谣」渐渐被归为一体，出现「歌」、「谣」并举现象。乌丙安等部分民间歌谣研究者更进一步认为没有必要去深究「歌」与「谣」在字义上具体有什么区别，也不必细究某个作品具体是「谣」还是「歌」，它们都只是民间歌谣的一种泛称。
歌谣是人们抒发感情的工具，古人习惯用它来表达自我心声，「心之忧矣，我歌且谣」，@「诗言志，歌咏言」。无论是诸侯卿大夫，还是乡村市井中人，人们常常脱口而歌，「男女有不得其所者，因相与歌咏，各言其伤。」【诗经】三百余篇都取自周代民众的即兴歌咏，里面收录了各地大量的民间歌谣。这些歌谣大部分是劳动群众创作的,也有贵族、士大夫个人创作的，如【王风·黍离】。
无论是百姓群体所作的，还是个人所作的，在广义上都属于歌谣。现存的许多古籍.对这两类歌谣都不做刻意区分，统一收录。随着二十世纪二三十年代歌谣研究的兴起，学术界对歌谣的概念有了比较明确的界定。周作人认为「歌谣」这个名称，照字意来说只是口唱及合乐的歌，平常用在学术上与「民歌」是同一含义，是一种原始社会的诗。
这里所谓的「民」是指劳动人民。朱自清参考 Frank Kidson【英国民歌论】认为「民」当是指「不大接受着文雅教育的社会层而言。」「在古代，普通的劳动群众没有机会接受正规教育，学习文化，不可能去享受文字阅读和写作。他们不懂何为文雅，只是将日常生活中的一些观感、思索、想象和欲求通过口头语言表现出来，相对会粗糙很多。
这一观念被大多数学者接受，「歌谣」逐渐集中于指代民间歌谣，「民间歌谣」作为「歌谣」的一种指称和学术用语开始被广泛运用。现代意义上的「歌谣」概念至此被明确下来，「歌谣是民歌民谣的简称，是表现社会生活、时代风貌，抒发人民思想、感 情、愿望的民间韵文。从艺术形式上讲，‘民间歌谣是劳动人民集体的口头诗歌创作， 属于民间文学中可以歌唱和吟诵的韵文部份。它具有特殊的节奏、音韵、章句和曲调等 形式特征，并以短小或比较短小的篇幅和抒情的性质与史诗、民间叙事诗、民间说唱等 其它民间韵文样式相区别’。」
