苍桐县捕快沈骁接到去青木县办案的命令，念着生病的娘，心里不情愿，但也无可奈何。
他去给娘抓好药，买了一只鸡拎在手里匆匆忙忙赶回家，想早点给娘炖上。
「沈捕快，听说你要调去青木县了？」王掌柜坐在门口打招呼。
果然什么消息都瞒不过号称「万事通」的王掌柜。
「只是去协助办案。」沈骁笑答。
「切！该让他们来顶大轿子抬你去啊，你这‘神探’早已名声在外！这罗县令只用人不惜才呐！」王掌柜满脸打抱不平的神情。
也难怪，他家钱庄里的失窃案，给罗县令搭了一件贵重玉器，一个多月也不见动静。
沈骁外出办案回来三天就破了。
王掌柜打心眼里佩服这位才十七岁却才智超群的少年神探。
「沈捕快，青木县的案子别去，听说很棘手，更何况你娘卧床数日，要人照料。」王掌柜起身拦住他。
说话间，王掌柜的娘子领着丫鬟出来，丫鬟怀里抱着两个盒子。
王掌柜把两个盒子塞进沈骁杯里，沈骁一个劲儿地推脱。
他不在家时，王掌柜常叫丫鬟去照顾他娘，受了不少恩惠，他断然不会接馈赠，绕开疾走而去。
回家炖上鸡，才发现那两个盒子已经放入院内，一盒装着一棵老参，一盒装着许多名贵补药。
他不好再推，自己还要外出公干，照顾不上娘，有了这些药材，娘的精神应该能爽利些，等公干回来再还王掌柜的人情。
沈骁文武双全，十五岁那年中秀才，本应有着大好前程，可他做捕头的爹因公殉职，娘又体弱多病，他爹去世后就一直卧床不起。
娘要治病，日子得过下去。沈骁放弃了科考入仕，顶了他爹的名号做了一名小捕快。
他似乎天赋异禀，总能从细枝末节中找到突破口，破了数桩悬案，连罗县令这种眼里只有富绅和官吏的势利眼也对他青眼相加。
其实，沈骁知道自己哪儿有什么天赋，不过是下的功夫是别人的数倍罢了。
他的例银除给娘看病外，其余全部用于买各种刑案书籍，满屋子全是书。
明天一早要奔赴青木县。
那桩案发于三月前。
青木县青鱼街的李寡妇失踪了，丢下一个四岁的女孩小芙。
李寡妇生得十分貌美，十三岁来青木县，据说死了夫君，生下女儿后在青木县定居下来。
自她来青木县，青楼生意都不好了。李寡妇每日妆扮得花枝招展，艳丽妩媚地笑坐于院里抚琴，许多男子以听曲为由入院来给她银钱。
日子久了，她的名声远播，远远近近的男子都会慕名而寻来。
她给女儿找了个奶娘叫周妈，全权负责照顾小芙，不过，周妈是个聋哑人。
李寡妇时常外出，少则几日，多则一月后归家。
这次，李寡妇外出三月未回。
前几日，有个老妇闯入李寡妇的家中自称是李寡妇的娘，说是女儿三个月未给她一文钱，家中已经断粮了。
老妇带了一个年青男子，二人把李寡妇家中搜刮得一干二净，周妈抱着小芙只能冷眼观着。
隔了一日，这老妇就到青木县衙报了官，说李寡妇失踪了，跪着一口一声：「我可怜的女儿啊！」
青木苏县令上任不久，尚处在风评考核期，他立即派人四处寻找李寡妇，却是杳无音讯。
他早闻沈骁的名声，就去信给罗县令请求派人相助，罗县令暗查过，艻县令的舅舅任朝中锦衣卫指挥史。他早想寻个由头去巴结苏县令拉关系了。
这真是瞌睡人遇了枕头，称心呐！他立即派沈骁公干，并允他捕头的权力，还给他拨了快马，人员也可随意调配。
沈骁带了两人，快马加鞭地赶到青木县衙报到完，就赶到了李寡妇家中。
除了一张草席地铺，和一床薄被，屋里已是家徒四壁。
周妈伊伊呀呀比划着，几个听懂的邻居告诉沈骁，说屋中一切都被李寡妇的娘卷走了。
沈骁追问周妈李寡妇娘家其他状况，她一概摇头表示不知。
四岁的小芙被她紧紧搂在怀里。
外祖母见到失去娘亲的外孙女，不管不顾，还抢走屋中值钱的物件，不顾外孙女的死活？这李寡妇的母亲心真硬。
沈骁满腹狐疑，叫人画了李寡妇的相貌图，吩咐手下拿去查李寡妇的人际关系。自己则伏在李寡妇家不远处监视屋里的动静。
手下很快查出李寡妇是暗娼的事实。可这也是青木县人尽皆知之事。
更重要的是，青木县里跟李寡妇有染的男子，皆证明自己在李寡妇失踪前未曾与其见面的证据。
周妈与小芙连日来也不曾出过院门。
案子搁浅了下来，沈骁一时也没头绪。一波未平一波又起，青木县城内与李寡妇有染的男子，接二连三地被「鬼」索银。
青木县城闹鬼传得沸沸扬扬。
「大人呐！天地良心，我待李寡妇不薄，出手阔绰，可……她……她死了，还要化厉鬼来索银啊！害得我全家寝食难安呐！」杨员外切齿道。
堂上其余十几名男子连忙随声附和，个个自述也是近段时间夜里遭遇李寡妇所化的厉「鬼」索要银钱。
「你们凭什么断定那就是鬼，而且是李寡妇所化之‘鬼’？」苏县令问。
「衣着点点，丰臀细腰，身姿与她生前一模一样！」
「那悦耳的娇音与生前一般动听。」
「她生前的习惯，死后亦然，还叫我为她燃上花草熏香。」
「仅凭这些就断定她是鬼而非人？」主簿开了口。
「大人，夜半三更飘行而来，我等亲眼所见啊！」被勒索过的几个男子都随声附和。
「当初有胆儿与之风流，如今继续风流就是了，何惧之有啊？」堂上女师爷讥诮道。
衙役们悄声嗤嗤笑着。
沈骁的目光落在那几个被鬼索银的男子身上，个个身着绫罗绸缎，面露惊恐色。
他去了这些男子的宅中，查了闹鬼之处。
马富户家的八仙桌上发现了一撮浅红色粉末，他小心翼翼地取来包好拿到几处药铺去验，个个摇头不识。
沈骁另辟蹊径，到一家「奇货居」铺子，才查出粉末是产自西域的致幻毒药，名为「魅惑」，燃烧后吸入其味可产生幻觉，并对他人言听计从。
沈骁笃定「鬼」索银是人为，究竟是什么人呢？他一路思索，冷不丁撞了个人。
「沈哥哥！」被撞的人脆生生地喊。
沈骁才发觉撞到的人是小芙，她独自站在街边脸上挂着甜甜地笑，沈骁去她家数次，她已熟识了。
「小芙，你怎么自己出来了？」沈骁问。
「周妈去买米叫我在这儿等。」小芙答。
买米为什么避开四岁的小芙？沈骁疑窦丛生。
突然，小芙一把抓住他，悄声道：「沈哥哥，我娘亲是好人！」
未等沈骁反应过来，周妈不知何时买米回来了，她一把拉过小芙，狠狠盯了沈骁几眼走了。
沈骁从周妈狠厉的目光中察觉到此人不简单，又反反复复咀嚼小芙的话。
他心中豁然一亮，对啊，娘亲没了，至始至终小芙一点儿不难过，还说娘亲是好人，难道李寡妇没有死？
这个念头一出，他自己也惊了一跳。这案子毫无头绪，不能漏掉任何蛛丝马迹。
不觉间，沈骁又来到了李寡妇家附近，他爬上对面一间屋顶，坐在那儿一边盯紧静悄悄的李寡妇家院子，一边在脑中捋起案子来。
夜幕笼罩，案情胶着，他愁眉不展。
突然，一个高大的黑影鬼祟而来，立在李寡妇院前东张西望，确认无人后。他掏出一支木哨吹了两声，不大一会儿，李寡妇家院门开了，黑影闪身入内。
沈骁两眼放光，「嗖嗖」翻身轻巧地跟上，又悄声翻入围墙。
西屋窗上映出人影，他蹑手蹑脚地贴在窗下，里面的人窃窃私语，外面什么也听不清。
他着急地挪了两步，「咚」一声响，右脚被牢牢地夹住了。
「何人！」里面传来女子一声厉喝。
沈骁一个「飞鹰冲天」运了轻功，一翻身落在屋檐上。
周妈手里提着刀出来查看了一番后方回屋。
沈骁吃痛地蜷在屋顶，不敢作声，他一点点揭开瓦片想看清里面的情况。
那高大的黑影却从屋里出来了，这回沈骁才看清楚，那人披着大黑斗篷，把全身裹得严严实实，连脚都不露。头顶扣着的斗笠压得极低，整张脸埋在阴影里看不清。
黑影走路的姿势极其怪异，不见双脚动，只见人飘行。
难道是鬼？沈骁心里一惊，是鬼也得去会！
他顾不上脚伤，从后面蹑手蹑脚地追了上去。
黑影十分狡猾，居然查觉到有人跟踪，故意停在半路不走，沈骁一点点靠近。
「咻咻」黑影朝后撒了两把粉末，沈骁立即捂紧口鼻，即便这样，片刻后，他浑身无力，眼前仍有些影影绰绰的幻象。
半个时辰后，几个好心的路人一起帮忙取下了他脚上的捕兽夹。
他恢复过来瘸着脚回顾昨夜之事，李寡妇屋中传来那一声女音断喝，要么黑影是女子，要么周妈是假哑巴！还有那黑影怪异的走姿令人费解。
会用西域迷香的断然不是鬼！
沈骁回了趟衙门，苏县令见他这副模样，大手一挥批了他沐休假。
衙门上下最近忙碌着准备迎接朝中派来的钦差大臣，无暇顾及这桩案子。再者，李寡妇的娘告完状不久就似人间蒸发了般，寻不到踪迹。
苏县令第一次见到沈骁这个传闻中的俏面少年神探，也没抱多大的希望。乱世中悬案多了去，不差这一桩，破之幸甚，悬之无妨。
沈骁乔装一番又去了「奇货斋」，用一张一百两银的欠据，学了女妆易容术，买了套女裙，还学了日常的哑语手势。
第二日，他易容成了女子，挎着针头线脑刺绣等沿街卖。
第三次转到李寡妇家门前站了一盏茶的工夫，周妈终于牵着小芙出门了。
沈骁前去，打着手势恳求，周妈低头拉着小芙欲绕行，沈骁故意伸手拉她。
触到她的胳膊，沈骁脑中下意识地闪过一个念头，她是个练家子，武功了得。
被沈骁一碰，周妈的反应剧烈，身子猛地向后划去，小芙被她这一扯，摔倒在地哭起来。
「呜呜，好痛！」小芙哭喊着。
周妈慌了，伸手去抱她，那双手大而粗壮，不似女子。抱起小芙哄时，周妈仰脖颈那瞬间，沈骁看到了她凸起的大喉节。
周妈是个男子！
未等沈骁表歉意，周妈抱着小芙离开了。
沈骁隐约感到案情有些许眉目了。
果然，第三夜，那个黑影又出现了。
沈骁做好了防备，口鼻、面部都有面罩护着，口中含了颗化毒丹。
黑影刚靠近门，沈骁飞身而下，一把扭住了那人的双手。
他用力过猛，黑影被掼在了地上，沈骁才看清，这人双脚绑着半截高跷似的木屐，底部用一层软绵裹着，这样，行走诡异而无声，可吓退夜行所遇之人。
沈骁一把揭去黑影的面罩，拔出火折子吹燃，眼前人惊了他一跳，竟是李寡妇。
若不是扭着她双手，沈骁也会认为撞鬼了。
「你竟活着！」沈骁道。
「女侠，放过我这苦命妇人，要多少银两都可！」李寡妇哀声道。
「我问话，你如实答，便放你归去！」沈骁告诫。
李寡妇啜泣起来，沈骁心头一软，松开了她双手。
「啾啾」李寡妇吹起了木哨。
沈骁劈手夺木哨间，一巴掌挟着一股强大的气流击在他左肩胛上，震得他飞出三米远。
此人功夫远在自己之上。
沈骁还没站稳，就被人用绳索套牢。来人正是周妈。
这反转令沈骁猝不及防。周妈双手一提，沈骁几乎两脚悬空，「哧哧」两声，李寡妇撕下半片斗篷，搓揉两下成团堵沈骁的嘴。
转眼功夫，沈骁被拖进里屋的地下密室。
「必须杀了，只有死人才会保守秘密！」周妈抽刀开了口。
当真是男子，粗犷的声音，跳动的喉结，做不得假。
「且慢，不可伤及无辜！」李寡妇阻止了他。
周妈冷笑一声，舀起一瓢水泼向沈骁，面皮化了，露出真面目来。
关好密室门，李寡妇取出沈骁口中的布，周妈迫不及待地问：「是你？那罗淫贼派你来的吧！」说着手中的刀已重重扎在地上。
「小兄弟，我识得，你是断案神手沈骁，本不愿杀你，但与那罗淫贼同流合污者，死！」李寡妇恨恨道。
「我秉承先父遗志，只为民除害，为民断案！」沈骁掷地有声的话令周妈与李寡妇面面相觑。
「倘若，罗县令作恶，而我有人证物证，你可愿为我这烟花女子公正断案？」李寡妇问。
「有何不敢！」沈骁毫不犹豫地答。
「唉，误会，都是误会！」周妈与李寡妇「扑通」「扑通」双双跪地请沈骁谅解自己的冒犯之举。
「阿爹，阿娘，你们怎么深夜在此？」一个四五岁的小男童赤着脚下了密室。
「小芙，你怎么赤脚来了！」李寡妇与周妈齐声数落道。
这小芙竟是个男童，李寡妇与「周妈」是夫妻？沈骁一头雾水。
「沈哥哥！」小芙喊着扑向他，「沈哥哥了不起，是断案神手，我长大要像你一样抓恶人！」
沈骁不由红了脸，冲小芙做了个鬼脸。李寡妇哄小芙睡觉去了。
周妈扒下假发，洗净脂粉，是个魁实儿郎。
他叫周岳，青禾县人，自幼在外拜师习武，极少归家。有个姐姐叫周媚娘，生得妩媚明艳。
姐姐十六岁那年去苍桐县给外祖母拜寿，在外祖母家第二日失踪。寻找几年，杳无音讯。外祖母与母亲均因此郁结离世。
周岳便立誓要查姐姐失踪案，告慰祖母与母亲在天之灵。
一年的跟踪调查下来，他发现每年苍桐县要失踪三到四名美丽女子。这些女子大多不是苍桐县人，要么外来人口，要么访亲者，还有一点，都是平民百姓之女。
发现这个规律后，他就跟踪了苍桐周边几个县城里的美丽姑娘，尤其是贫苦人家的少女。
李寡妇也曾是周岳盯梢的目标之一。
她全名杨小乔，生得如花朵一般俏丽。十七岁那年被罗县令偶见，塞给她娘与兄长一笔银子后，她被关在一处屋里，罗县令每日必寻时机来与之交欢。
起初她也认命，每日做做女红打发时日，可好景不长。没多久，罗县令又觅新人了，便随便寻了个老鳏夫想打发了她。
此时，她偏又有了身孕，罗县令得知消息怒气冲冲地找了两个心腹打得她遍体鳞伤，恨她不喝每日的避子汤。
李寡妇的倔劲让罗县令恐生后患，命心腹将她打死草草掩埋了。偏她命大，奄奄一息时，被目睹整个事件过程的罗县令的小妾赶来救下，藏于窖中。
小妾也是苦命人，被罗县令棒打鸳鸯抢了来，杀了她的情郎。她还告诉李寡妇，罗县令好淫，掳过许多美貌女子，玷污完大多灭了口，她自己假意顺从才活了下来。
小妾的丫鬟为得赏银，两日后寻机会悉数告之了罗县令。
当夜救李寡妇的小妾就死在了罗府。跑出去的李寡妇被青楼的老鸨藏在马车里躲过一劫，却是刚出虎穴又入狼窝。
老鸨救她，是看中她的美色有利可图。待她身子一好，就给她下了迷药，任由一群交了重金的男子凌辱玩亵。
她想过死，但她更想报仇。
周岳就是在此时无意中寻到了李寡妇。此前跟踪的其他女子皆凭空不见了。故尔，见到李寡妇，他又惊又喜。
日日来青楼花钱陪李寡妇，久而久之，二人生了情愫。
李寡妇肚子里的孩子也一天天大起来，周岳不嫌弃，欲赎出李寡妇。
这个当口上，大街小巷风传罗县令家的霉运。他家大公子才骑马摔死不过三日，二公子又在赌扬与人斗殴致死。
李寡妇才叩谢完苍天开眼，就偷听到老鸨与人密谈的内容：罗县令派出爪牙正抓一名叫杨小乔的女子，且还贴了悬赏令，宣告此女怀着罗家骨血，来献者必重金赏。最重要的是，来人说，待杨小乔生产完，罗家必除去此女，这个活人把柄罗县令不会留。
老鸨告知对方，新来的花魁李寡妇与杨小乔相貌无二致，且也是自己当初在罗府附近救下她，明日请郎中一诊便知有无身孕，若有便是杨小乔。
李寡妇大惊，横竖都是死，何不逃出。
她与周岳当夜历尽千难逃到了偏僻的青禾县一隅避难。
熟料，隔壁住着那家青楼老鸨的阿姊，她一眼认出了李寡妇脖颈上刺着自家姊妹青楼的专属。
这老寡婆与她的独子逼着李寡妇交一大笔钱，否则要去告发。
走投无路之下，李寡妇只得重操旧业卖艺攒银，周岳也早出晚归赚银。
老寡婆母子却是胃口越来越大，李寡妇与周岳再次悄悄搬走，担心以夫妻相称太易暴露，周岳便男扮女装做仆妇。
李寡妇再次抛头露面，不为得银，只为收集有关罗县令的罪证。
但凡能提供有利证据者，听曲赏舞免费。李寡妇姿色过人，舞姿妖娆，琴技高超，来者趋之若鹜。一年下来她自然也掌握了罗县令一干罪证。
然而，有人发现她与苍桐县悬赏榜上的女子一模一样，漏了消息。
幼子四岁了，拖家带口还能逃到那儿去？
李寡妇想出一招「金蝉脱壳」之策，演了出诈死。
老寡婆闻风带着儿子先寻来，听说李寡妇已死，只有幼子与仆妇，贪婪地卷走了屋中一切。
「老寡婆与其子从此不在世间。」沈骁意味深长地看着周岳说。
从周岳躲闪的目光中，他知晓了答案：周岳杀了老寡婆母子。轻叹道：「天道公，多作恶，不可恕！」
周岳与李寡妇感激的目光齐刷刷投了过来。
「说来，那些个员外官绅士遭‘鬼’索银也是咎由自取啊！沈骁的目光落在李寡妇脸上。
「扑通」一声李寡妇跪下，声泪俱下道：「沈大人，那些皆是赚昧良心钱的恶人，不该活得如此逍遥！他们交的银子都在这密室底下，我愿拱手上交与你！」
「他们是有罪，不过不该由你私自来定。」沈骁一声叹息。
「罗县令那个狗官奸淫杀害少女，贪墨振灾银，卖官鬻爵！苏县令与之交好，定也是一丘之貉！」周岳气愤道。
沈骁没有接话，他知道罗县令为官不仁，苍桐县百姓敢怒不敢言，他私下也在慢慢收罗罪证。至于苏县令，他才来此不久，不了解此人。
远处拂晓的鸡啼声传来，沈骁告辞，临走告诉李寡妇二人，静待消息，得想个万全之策。
沈骁既想把罗县令这个贪官绳之以法，又不想暴露李寡妇与周岳，着实有些头痛。
回衙门的路上，他苦苦思索。一抬眼，见乔装的苏县令正扶起一个跌跤的小乞儿，并满脸怜惜地将自己手中的两个包子塞进乞儿手里。
沈骁心中一热，细微处见品性，苏县令心中有百姓，胸中自会有道义。
在青禾县多待一段时日，如果苏县令值得信赖，棘手的罗县令之案便可迎刃而解。
朝廷来的考核官员还要多待几日，沈骁被委派负责他们的行程安全，案子暂停下来。
第三日，传来石破天惊的消息，罗县令的头被人割下来悬于城门之上，额头上贴着一大块白绢布，列出了罗县令的十宗罪。
沈骁骑着快马赶回苍桐县时，罗县令的人头已取下敛入棺椁中，面上一副死不瞑目的狰狞相。罗府人披麻戴孝，嚎哭不止。罗县令的尸身寻了三天才在城外荒郊找回，被野兽啃食得只剩一副骨架。
能打过罗府众多练家子高手护院取罗县令性命之人，武功必定十分高强。
看到罗县令颈项上的刀口，周岳这个名字在沈骁脑中立即闪现。
沈骁为李寡妇与周岳惋惜，二人若肯耐心多候些时日，待他说服苏县令参与主办此案，二人尚有回旋余地。
眼下，二人杀了罗县令，纵然罗县令十恶不赦，光天化日之下杀人，必偿命。
沈骁深感无奈，罗府一帮女眷见着他，围拢过来，哭哭啼啼诉说罗县令之惨死之细节，捶胸顿足要他缉拿案犯。
一群人聒噪得沈骁心烦不已，借口头疼离开回了家。
当天半夜，李寡妇与周岳带着小芙找到沈骁，他们呈上一个装有罗县令的罪证的木匣并长跪不起，说自知难逃一死，求沈骁收留无辜的小芙。
责怪他们莽撞行事的话，沈骁没有说出口，如今于事无补。他答应二人好好抚养小芙。
李寡妇二人似乎早商定好，未等沈骁问话，双双跳窗而去，消失在苍茫的暗夜中。
小芙的到来，给沈骁的娘注入了活力，她开心地下床忙前忙后，精神好了许多。
朝廷派人来苍桐县督查此案，令沈骁三日内破案，否则以渎职罪入狱。
主簿给沈骁出主意，将这段时日与罗县令接触者统统抓来，酷吏严刑拷打，总有几个屈打成招者，这样就交差了。
沈骁拒绝了，他不能与罗县令一样草菅人命，也不想亲手抓回李寡妇周岳这对苦命鸳鸯。
他拖着案子不办，回家把一切事宜安顿好，做了入狱的准备。
第三日一早，沈骁一进衙门就看到自己的刀立在墙根，正有些纳闷，衙役们见他来都拥上来夸他这神探名不虚传。
督案的朝廷官员也向他投来赞许的目光，主簿大喝一声「带上来！」
几个衙役押着李寡妇与周岳进了衙门里。
「沈头儿，这二人什么都招了！你行啊，单枪匹马把案犯捉拿了！」
「还神不知鬼不觉地完成了任务！
「沾你的光，结了案，又可以休沐了！」
衙役们七嘴八舌，沈骁抬眼，李寡妇同周岳显然有备而来，二人目光绝决，坦然而坚定。
「大人，沈捕快为抢头功，已将我二人搜来所有罗县令那狗官的罪证据为己有！」李寡妇高声嚷。
望着周岳的残肢和李寡妇累累的伤痕，沈骁恍然大悟，这二人昨夜偷来自己的刀自残，再演一出「苦肉计」证明是他沈骁抓的人。
「沈捕头，速速回去把证据找来！」朝延官员面露不悦地命令。
沈骁此时已是百口莫辩，只能照做。
回到家推开门，小芙在院里追着一只粉蝶跑，满院里都是他脆生生的笑。娘满面笑容地跟在后面喊着：「慢点儿，慢点儿！」
一股暖流漫遍冯骁全身，他翻出李寡妇二人交由他的罗县令罪证的木匣打开，上面是一张简信和一摞银票，信上写：「沈大人，你是善人，小芙托负你，我二人安心了。银票请笑纳！」
他留下信和银票拿着证据交予了朝廷官员。
历时两个月的细审盘查，罗县令之罪属实，最后判了鞭尸刑。
李寡妇与周岳目无法纪，私自酿惨案，按律当斩。鉴于李寡妇为受害者，酌情减量，入狱十年，周岳充为官奴，流放幽州。
沈骁破格擢升为典史。母亲与他用心抚养教导小芙，后来为他更命沈博，唤沈骁为兄。
十年后，沈骁做了县丞，也有了自己的妻儿，小芙十三岁那年则成为苍桐前无古人后无来者的第一个最小的秀才。
李寡妇出狱后，见与沈骁一家生活的小芙已然成长为才华满腹的少年郎，生活充实而幸福，自己满意地离开了。
