在中国传统文化里，「天涯」是很多诗人和侠客的终点。而在互联网世界，天涯论坛则是不少中国网民出发的起点。
1999年的海南岛，一个名叫「天涯」的虚拟社区正式创立。当时，中国网民的选择并不多，而随着大量用户涌入，天涯的版块趋于多元，历史文化、生活百态、国际政治、娱乐八卦无所不包。
根据天涯披露的数据，2003年时，天涯社区已经有300万注册用户，日访问量2000万左右，而当时中文互联网网民也只有7950万人。
2006年，一个叫做「就是这样吗」的ID，在天涯最火的历史版块煮酒论坛发布了【明朝那些事儿】。不久后，这个连载的帖子成为中国出版史上的一部现象级作品，而作者就是还未成名的当年明月。与此类似的例子还有很多。
因为天涯社区里聚集着大学教授、杂志编辑、专业作家，优质的内容源源产出，这个略带清高气质的论坛，也被很多网民视为他们的「互联网原乡」。
在初创的十年间，天涯用户也用无数回帖，制造出一个又一个舆论热点话题。比如曾经牵动人心的「三聚氰胺事件」「小月月事件」都是经由天涯的爆火，最终成为全民热议的焦点。
2008年，娱乐事件的爆红将天涯论坛推上中国第一论坛的地位。从此开始，「娱乐八卦」版逐渐成为天涯第一版，天涯社区也从最初的精英文人色彩，过渡为大型综合类社区。
随着2009年微博上线，许多焦点话题逐渐从网络论坛淡出。此后，各类细分领域的平台、App，慢慢取代过去天涯的角色。而与之相伴的「西祠」、「猫扑」等论坛，也先后于近两年关停。
