前因
四国借款：1910年清政府因镇压革命和大量对外赔款，导致财政困难，决定向外国借款。英法德美四国银行团强逼清政府，用铁路做抵押，签订了借款合同。
公元1911年5月邮传大臣盛宣怀，宣布「铁路国有」的政策，把已归商办的铁路收归国有。这一行为遭到了四川人民的强烈不满，因此掀起了保卫路权的运动。
盛宣怀在晚清是亦商亦官的角色，公元1911年因协助李鸿章办洋务有功，他被朝廷任命为邮传部大臣，总管全国的邮政和铁路。
在任时，盛宣怀出了一个新政策。他给署理四川总督王人文发了一封电报，说政府要接收川汉铁路。说白了就是使已经「商办」的铁路完全「国有化」。
四川保路运动
王人文收到电报后，竟然捂着迟迟不敢对外公布。这是为什么呢？
这就要先从晚清的铁路建设说起。当时清朝修铁路耗资巨大，单靠政府的财力是无法支撑的，必须要引进其他资金。英法美等各国瞄准了这一点，想把自己的钱借给清朝。
表面上是为参与建设、获取利润；实际上他们想借此获取铁路的所有权，控制中国的经济命脉。碍于英法美等国的强大，清朝虽不愿意，也不敢拒绝他们强行借款的要求。
在此压力下，盛宣怀不得不先把铁路的所有权收归清政府所有。只有这样清政府才能用铁路抵押，和英法美等国签订借款合同，继续借款。于是就有了盛宣怀给王人文发电报一事。
盛宣怀
当时王人文是暂时负责四川的事务，其实就是临时看摊的。他犯不上得罪四川的民众，因此捂着电报不想公布。
盛宣怀见他没有动静，就又询问川汉铁路公司驻宜昌的总理——李稷勋，看他到底收没收到电报消息。李稷勋当然是一问三不知，随后又向四川督署询问情况。
王人文被逼得没办法了，只能把电报抄示给川汉铁路公司。这一公布，百姓们都炸了。因为盛宣怀的「铁路国有化」政策，一是有出卖国家利益的嫌疑；二是以牺牲民众利益为前提的。
保路运动
四川地形崎岖，修路尤其费钱。川汉铁路的资金，大都来自民间的融资。连小商贩和妇女都掏出了自己的老本，来参加铁路的修建。说白了他们就是铁路的小股东。
盛宣怀置他们的利益于不顾，宣布铁路「国有化」后，拒不归还现金，而是把它折算成债务。
四川民众们也不傻，知道这是政府在变相敛财。他们本指望着能从铁路中获得利润，没想到现在连本金都折在里面了。四川民怨沸腾，就此爆发了「保路运动」。
四川保路运动浮雕
大家纷纷上街游行，喊口号「川汉铁路完了！中国完了！」。【蜀报】创始人邓孝可，还专门写了文章声讨，叫【卖国邮传部！卖国奴盛宣怀】。
运动的声势十分吓人，民众们把成都街道都堵得水泻不通了。同时领导者罗纶等人还成立了保路同志会，使大家有组织地进行运动。
王人文见此情况，非常忧心，他不忍心坐看事态恶化下去。他电奏朝廷，劝政府收回成命，废止「国有」。朝廷收到电报后，拒不改变政策，盛宣怀还命令各地镇压运动。
王人文
没多久朝廷就把王人文撤掉了，换了赵尔丰来担任四川总督。赵尔丰刚上任，开始也不愿意得罪四川的民众。
他一面开导运动的民众，一面联合成都将军玉昆，一起给朝廷致电，说「以现在的形势来看，恐怕发生意外。」
满族大臣端方知道了赵尔丰的态度后，直接就指责他，说他「庸弱无能」。原来端方当时是督办川汉粤铁路大臣，他这个官不如赵尔丰的四川总督权力大。
赵尔丰
端方想取代赵尔丰，特意指责他无能。赵尔丰被逼无奈，他只能服从朝廷的命令，用雷霆手段对付保路运动了。
9月17日赵尔丰以到官署看电报为诱饵，骗保路同志会的领导者罗纶、蒲殿俊等人上钩。这些人信了他的话就去了，一到那就被赵尔丰全部逮捕。
运动中的群众知道了这个事，就立即赶往官署，向赵尔丰要人。当时场面很混乱，双方发生了冲突，好几个人被官署开枪杀了。此次事件中有32个人死亡，因此被称为「成都血案」。
端方
赵尔丰万没想到会这样，因此还被民众骂为「赵屠夫」。与此同时其他地方也相继掀起了轰轰烈烈的保路运动，像湖南、广东等地。
清政府看到事态越来越严重就害怕了，马上派端方从湖北带新军入川。同时还从湖南、广东、陕西、甘肃等省派兵前往四川增援。这就造成了武昌的空虚，给随后的武昌起义提供了一个方便。
后果
武昌起义：1911年10月湖北武昌爆发了推翻清朝的起义，成为了辛亥革命的开端。
这件事成为了致使清朝灭亡的最后一根稻草，为辛亥革命提供了条件。
