考个秀才或许不算难，但在明清时期，要想保住秀才这个头衔却不易。当时的朝廷有严格的名额限制，即便是大县，每年也只能录取二十余名秀才。考中秀才仅仅是开始，接下来要在官学里接受多年的训练，还要通过岁考和科考等一系列严苛的考核，才能最终保住生员的身份。即使如此，许多人还是为了这个闻名遐迩的文化头衔而孜孜以求，可见当时知识分子对功名的渴望有多么执着？秀才们到底经历了怎样的磨砺，才能最终脱颖而出？
一、秀才含金量的渊源
大家都知道明清科举制度盛行，可是很少有人了解秀才这个头衔的来历。其实说起来，秀才这个名号可谓源远流长，最早可以追溯到隋朝的＂进士＂。
隋文帝年间，为了选拔人才而创立了进士一级，初期仅录取三十人，可见极为重视。不过后来唐朝的声威日盛，便将进士的名额增加到了三百人，这一传统一直延续到了明初。
到了明成祖的时候，朝廷为了控制读书人的数量，便将旧的＂进士＂一级改称为＂秀才＂，同时把原来县试的程序分为两级，即先由州县主考初试，然后择优录取为＂生员＂，俗称＂秀才＂。通过这一改革，朝廷对秀才的人数实施了严格限制，充分体现了＂秀＂字的本意。
此后两百余年间，明朝君臣对秀才的制度不断完善，规定除少数例外情况外，所有秀才都要于当地官学习读，接受教习和考核，确保秀才的质量。同时朝廷也严格限制了各省各县的秀才名额，并根据地区的大小有所区别，力求公平合理。
到了清代，对秀才的制度有了进一步的规范。清廷规定大县录取20余人，中县16至17人，小县仅6至7人，体现了对资源的分配考虑。从这些制度可以看出，秀才虽不及进士院的顶级人才，但其含金量仍然非常高，政府也非常重视和珍惜这些人才。
有一件轶事可以证明秀才的分量:康熙四十九年，朝廷上奏请将云南大理武职人员增加二十名，但康熙皇帝只允许增加十名，并留下了＂吾为秀才存之＂的批示。可见皇帝认为即便是军职也不如秀才来得重要，足见对于这个文化头衔的珍视。
二、秀才们的磨难之路
考中秀才并非就万事大吉，那只是一个开端，接下来的路却是坎坷不平。朝廷为了确保秀才的质量，对他们制定了一系列严格的考核，岁考和科考就是其中最重要的两关。
所谓＂岁考＂，顾名思义就是一年一度的考试。每当新的学政上任时，他首先要对前任学政录取的秀才们展开全面检阅，以确定他们是否真才实学。这种考试就叫＂岁考＂，无一例外，即便是年迈的老秀才，也要参加其中。
岁考的内容极为严格，除了要求四书文、经义文写作外，还要临兆八韵填词，以及默写当朝训诲。评分分为六等，只有上等一二等的秀才才能保住头衔，至于三等以下，则面临各种惩处。
其中最惨的就是六等了，那可就是直接被取消秀才资格，相当于所有前功尽弃。据说每逢岁考在即，不少六七十岁的老秀才们都会紧张得手足无措，生怕丢掉这个显赫的头衔。
科考就更加残酷了，这可以说是秀才们的＂生死考＂。乡试的名额有限，朝廷就要在科考中先一步筛选出成绩优秀的秀才，让他们参加乡试。那些考差的秀才们，即便头衔保留，也将失去进一步角逐的资格。
所以每年科考前，那些朝夕恐惧的秀才们都得拼了命地温习功课，生怕一点疏漏就被无情淘汰。有些人为了科考成绩，甚至舍弃了家室老小，专心苦读多年。
即便如此，也总有些人会因为生病或其他特殊情况而缺考。对这些人，朝廷也制定了相应的规矩:只许一次，如果连续三次缺考，那就是没有任何理由，必须被取消秀才资格。
不过对于入学满三十年以上的老秀才，或是年过七旬的高龄者，朝廷也给予了一些宽容。他们将永久保留秀才头衔，无需再次忍受磨难。
三、为了保住秀才头衔的不懈努力
要保住秀才这个宝贵头衔，除了要通过艰难的岁考和科考外，秀才们还要日复一日地勤奋读书。对他们而言，功课从未停止过。
在县学和州府学中，秀才们的课程极为繁重。【四书】、【五经】自然是必修的基础功课，除此之外，他们还要学习【文选】、【古文观止】等文学典籍，以及【资治通鉴】、【二十四史】这样的史书。课业之繁重，可想而知。
秀才们每日从日出到日落都潜心于书本之中。就连吃饭、睡觉的时间也常常被学业挤占。有的人夜以继日地温习功课，竟至于疲惫不堪而病倒。
因此，提笔忘字这种情况在当年的秀才中屡见不鲜。有这样一个轶事可佐证:曾有一位秀才正在为岁考潜心复习，却突然忘记了＂手＂字该怎么写。一气之下，他竟然拿起笔刷在手心上写下这个字，以铭记于心。后来一经传扬，这一幕便成了诸多读书人效仿的典范。
赶考风气在秀才中也是盛行一时。就连安静学习都显得不够，有不少人为了考试而用功过度，导致生了严重的疾病。据载有一秀才姓伍名伙，为了准备乡试，用功过猛，咯血便痰，最终饱受折磨而身亡。
秀才们为了考取更高的功名而如此拼搏，实在是出于无奈。从乡试到会试，再到殿试，每一级的竞争都异常惨烈。很多秀才之所以孜孜不倦，就是为了逃离贫困。那个时候，只有高级文职官员才能有不错的俸禄，因此一旦贫穷就很容易陷入困境。
就如著名学者彭孙斲所说:＂科名如累，聊存馀气，藁箕饭冷，终日愁疾。＂一旦没有成为高级官员，收入微薄就无法养家糊口。由此可见秀才们为进士而如此卖命读书，实在是情有可原。
四、一些秀才们少有人知的特权
尽管秀才们承受着种种考核和磨难，但他们也同时享有一些特殊的优待和特权，这在当年也算是相当可观的了。
首先，秀才中成绩优异者可获得＂廪生＂的头衔。顾名思义，＂廪＂就是指皇家的仓库。所谓＂廪生＂，就是指可以领取皇粮的秀才。
按照规定，每一位廪生都可以每年从朝廷领取四两白银作为俸禄。虽然数目不多，但对於一般秀才家庭而言，已经是种奢侈的特权了。廪生们捧着这份俸禄，可以免去一些生活上的后顾之忧，专心读书复习。
除了正儿八经的俸禄外，廪生们还有一个特殊的＂额外收入＂:就是担任幼年生员的＂廪保＂。所谓＂廪保＂，就是在秀才参加院试之前，必须由一名廪生为其担保，负责监督其品行，并在考试时禀报分数。作为回报，廪生可以向幼年生员及其家长索取一笔不菲的费用，被尊称为＂烟绿＂。
这种＂烟绿＂收入往往远高于朝廷发放的四两银子俸禄。据说当年有些廪生凭借这一捷径，竟然积累了不少家财。所以廪生不仅有粮食供给，实际上也成了一种半官方的＂会籍贵族＂。
另外，秀才们中如果有特别杰出者，朝廷也会予以嘉奖。这种嘉奖不但可以增加银钱奖励，更可以获得显赫的头衔和官职。比如有些秀才曾获＂进士及第＂的封号，由此直接获得一个从九品的编制。
再比如有位叫陆世仪的秀才，他在乡试中夺得了全省的第一名。当时的学政便迅速将此事上报朝廷。结果陆世仪不仅被赐予＂有道吏部员外郎＂的头衔，并被拨发四十两白银作为嘉奖。对一般的秀才家庭来说，这可是一笔重金了。
五、秀才头衔的沉浮与终结
虽然秀才是明清时期文化界的重要头衔，但它的地位也经历过起伏变化。尤其是到了清朝中后期，秀才头衔的分量已渐行式微。
早在雍正年间，朝廷就已经看到了秀才制度的一些弊端。一方面，由于秀才人数日益庞大，加之廪生、优贵秀才等特权阶层的存在，造成了不公平现象；另一方面，秀才们的素质参差不齐，有些人业务极为疏浅，与最初的用意已有些背离。
为此，雍正皇帝遂有意裁汰秀才的特权，他先是严格限制了廪生的名额，并规定凡是年过二十五岁仍未中举的，一律取消廪生资格。紧接着，朝廷又进一步裁撤了所有＂优贵秀才＂的特权头衔。这无疑是对秀才阶层的一次重创。
到了乾隆年间，秀才的地位又遭到进一步冲击。乾隆皇帝认为秀才的遴选过于庞杂，疑有偏颇，于是在全国推行了一种新的考试制度——＂馆阁考＂。
所谓馆阁考，就是由翰林院的官员主考，以统一标准遴选秀才。通过这一制度改革，朝廷直接插手了秀才的录取，大大压缩了地方学政的自主权。秀才从此失去了昔日的特权地位，只是一种初级文职人员。
然而，真正动摇秀才制度根基的，是嘉庆朝那场震惊中外的＂廷议革馆阁考＂事件。当时有一些官员向嘉庆帝疏陈，认为馆阁考存在种种弊端，遂建议全面取消这一制度。经过激烈的讨论，嘉庆帝最终下旨裁撤馆阁考。
从此，旧有的科举制度被全面恢复，秀才头衔也重新回归了地方的主考。但同时，秀才的地位和含金量已不复往日。因为随着清王朝的衰落，整个社会风气日渐开放，知识分子的眼界也已超越了狭隘的科举疆界。就连秀才的核心课程＂四书五经＂都被诟病为陈腐。
这一切都预示着，秀才这个古老的文化头衔正在慢慢没落。直到1905年，清政府彻底废除科举制度，秀才这一头衔也就从此消失在了历史的舞台上。一个享有千年声威的制度，就此终结。
